James J. Heckman și-a dedicat viața profesională înțelegerii originilor problemelor sociale și economice majore legate de inegalitate, mobilitate socială, discriminare, formarea și reglementarea abilităților, precum și conceperii și evaluării strategiilor alternative de abordare a acestor probleme. Activitatea sa își are rădăcinile în economie, dar colaborează în mod activ între discipline pentru a ajunge la esența problemelor majore. Cercetările sale interdisciplinare recente privind dezvoltarea umană și formarea aptitudinilor pe parcursul ciclului de viață se bazează pe economie, psihologie, genetică, epidemiologie și neuroștiință pentru a examina originile inegalității, factorii determinanți ai mobilității sociale și legăturile dintre etapele ciclului de viață, începând din pântecele mamei.
Heckman este licențiat în matematică (1965) la Colorado College și are un masterat (1968) și un doctorat (1971) în economie la Universitatea Princeton. Este la Departamentul de Economie al Universității din Chicago din 1973. A fost unul dintre fondatorii Școlii Harris de Politici Publice, unde este, de asemenea, numit în funcție. Din 1991, este cercetător la American Bar Foundation și are, de asemenea, un post la Facultatea de Drept a Universității din Chicago. În mai 2014, a lansat Centrul pentru Economia Dezvoltării Umane de la Universitatea din Chicago, pe care îl conduce.
În 2000, Heckman a împărțit Premiul Nobel pentru Economie pentru activitatea sa privind microeconometria diversității și a eterogenității și pentru stabilirea unei baze cauzale solide pentru evaluarea politicilor publice. El a primit numeroase alte premii pentru activitatea sa, printre care Medalia John Bates Clark a Asociației Americane de Economie în 1983, Premiul Jacob Mincer pentru întreaga carieră în 2005 din partea Societății de Economie a Muncii, Premiul Dennis Aigner pentru Econometrie Aplicată în 2005 și 2007 din partea Journal of Econometrics, Medalia Ulysses de la University College Dublin în 2006, Premiul Theodore W. Schultz Award din partea Asociației Americane de Economie Agricolă, Medalia de Aur a Președintelui Republicii Italiene, acordată de Comitetul Științific Internațional al Centrului Pio Manzú în 2008, Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award din partea Society for Research in Child Development în 2009 și Frisch Medal din partea Societății de Econometrie în 2014 pentru cea mai remarcabilă lucrare de economie aplicată publicată în Econometrica în ultimii cinci ani. A primit recent un premiu NIH MERIT.
Este membru al Academiei Naționale de Științe, SUA; membru al Societății Americane de Filosofie; membru al Academiei Americane de Arte și Științe; al Asociației Americane pentru Progresul Științei; al Societății de Econometrie; al Societății de Economie a Muncii; al Asociației Americane de Statistică; al Institutului Internațional de Statistică; și al Academiei Naționale de Educație. A primit numeroase diplome de onoare, cel mai recent de la University College London în 2013, și este membru străin al Academica Sinica și al Academiei Braziliene de Științe.
În prezent este co-editor al Journal of Political Economy. A publicat peste 300 de articole și 9 cărți. Cea mai recentă carte a sa este The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Este implicat activ în desfășurarea și orientarea cercetărilor empirice și teoretice privind dezvoltarea abilităților, inegalitatea și mobilitatea socială.
.