Toto alkalické africké jezero mění zvířata v kámen

V roce 2011, když cestoval, aby pořídil fotografie pro novou knihu o mizející divoké přírodě východní Afriky Across the Ravaged Land, narazil fotograf Nick Brandt na skutečně ohromující místo:

„Když jsem ty tvory poprvé spatřil podél jezera, byl jsem naprosto ohromen,“ říká Brandt. „Okamžitě mě napadlo pořídit jejich portréty, jako by byli živí.“

Příšerné jezero Natron v severní Tanzanii je solné jezero – to znamená, že voda do něj přitéká, ale neodtéká, takže může unikat pouze odpařováním. Postupem času, jak se voda odpařuje, zanechává po sobě vysokou koncentraci soli a dalších minerálů, podobně jako v Mrtvém moři nebo Velkém solném jezeře v Utahu.

Na rozdíl od těchto jezer je však Natronské jezero extrémně zásadité, což je způsobeno vysokým množstvím chemické látky natron (směs uhličitanu sodného a jedlé sody) ve vodě. Hodnota pH vody byla naměřena až 10,5 – téměř stejně vysoká jako hodnota amoniaku. „Je tak vysoké, že by během několika vteřin odstranilo inkoust z mých filmových políček Kodak,“ říká Brandt.

Jak se dalo očekávat, v drsných vodách, které mohou dosahovat až 140 stupňů Fahreinheita, žije jen málo živočichů – jsou domovem jediného druhu ryby (Alcolapia latilabris), některých řas a kolonie plameňáků, kteří se živí řasami a hnízdí na břehu.

Často se však stává, že na hladinu jezera narazí migrující ptáci. Brandt vyslovuje teorii, že vysoce reflexní, chemicky hustá voda působí jako skleněné dveře a klame ptáky, aby si mysleli, že letí prázdným prostorem (před nedávnem se obětí stejné iluze tragicky stal pilot vrtulníku, jehož havarované letadlo bylo vodou jezera rychle zkorodováno). Brandt zjistil, že v období sucha, když voda ustoupí, jsou vysušené, chemicky zakonzervované mrtvoly ptáků vyplavovány podél pobřeží.

„Bylo to úžasné. Viděl jsem celá hejna mrtvých ptáků, kteří byli společně vyplaveni na břeh jako lumíci,“ říká. „Na padesátimetrovém úseku bylo na břeh vyplaveno doslova třeba sto pěnkav.“

Během asi tří týdnů Brandt spolupracoval s místními obyvateli na sběru těch nejzachovalejších exemplářů. „Mysleli si, že jsem naprostý blázen – nějaký bláznivý běloch, který přichází a nabízí lidem peníze, aby se v podstatě vydali na honbu za pokladem kolem jezera a hledali mrtvé ptáky,“ říká. „Když se jednou někdo objevil s celým, dobře zachovalým orlem rybničním, bylo to mimořádné.“

Jen kontakt s vodou byl nebezpečný. „Je tak žíravá, že i sebemenší říznutí je velmi bolestivé,“ říká. „Nikdo by se v tom nikdy nekoupal – bylo by to naprosté šílenství.“

Pro sérii fotografií nazvanou „The Calcified“ a uvedenou v letošním vydání časopisu New Scientist Brandt pózoval s mršinami v životních polohách. „Ale samotná těla jsou přesně taková, jak byli ptáci nalezeni,“ trvá na svém. „Jediné, co jsem udělal, bylo, že jsem je umístil na větve a krmil je jejich ztuhlými drápy.“