Acest lac alcalin african transformă animalele în piatră

În 2011, în timp ce călătorea pentru a face fotografii pentru o nouă carte despre dispariția faunei sălbatice din Africa de Est, Across the Ravaged Land, fotograful Nick Brandt a dat peste un loc cu adevărat uimitor: Un lac natural care aparent transformă tot felul de animale în piatră.

„Când am văzut acele creaturi pentru prima dată lângă lac, am fost complet uimit”, spune Brandt. „Ideea pentru mine, instantaneu, a fost să le fac portrete ca și cum ar fi fost vii.”

Ofensivul lac Natron, în nordul Tanzaniei, este un lac sărat – ceea ce înseamnă că apa curge înăuntru, dar nu iese, astfel încât poate scăpa doar prin evaporare. În timp, pe măsură ce apa se evaporă, lasă în urmă concentrații mari de sare și alte minerale, ca în Marea Moartă și în Marele Lac Sărat din Utah.

Dincolo de aceste alte lacuri, însă, Lacul Natron este extrem de alcalin, din cauza cantităților mari de natron chimic (un amestec de carbonat de sodiu și bicarbonat de sodiu) din apă. pH-ul apei a fost măsurat până la 10,5 – aproape la fel de ridicat ca și cel al amoniacului. „Este atât de ridicat încât ar îndepărta cerneala de pe cutiile mele de film Kodak în câteva secunde”, spune Brandt.

Așa cum v-ați putea aștepta, puține creaturi trăiesc în apele aspre, care pot ajunge la 140 de grade Fahreinheit – ele găzduiesc doar o singură specie de pești (Alcolapia latilabris), câteva alge și o colonie de flamingo care se hrănește cu alge și se înmulțește pe țărm.

Frecvent, însă, păsările migratoare se prăbușesc la suprafața lacului. Brandt teoretizează că apele foarte reflectorizante și dense din punct de vedere chimic acționează ca o ușă de sticlă, păcălind păsările să creadă că zboară prin spațiu gol (nu cu mult timp în urmă, un pilot de elicopter a căzut în mod tragic victima aceleiași iluzii, iar aeronava sa prăbușită a fost rapid corodată de apele lacului). În timpul sezonului secetos, a descoperit Brandt, atunci când apa se retrage, carcasele deshidratate ale păsărilor, conservate chimic, ajung pe linia de coastă.

„A fost uimitor. Am văzut stoluri întregi de păsări moarte aduse la țărm toate împreună, ca niște lemmingi”, spune el. „Aveai literalmente, să zicem, o sută de cintezoane aduse la țărm pe o porțiune de 50 de metri.”

În decursul a aproximativ trei săptămâni, Brandt a lucrat cu localnicii pentru a colecta unele dintre cele mai bine conservate specimene. „Au crezut că sunt absolut nebun – un alb nebun, care vine și oferă bani pentru ca oamenii să meargă practic la o vânătoare de comori în jurul lacului pentru păsări moarte”, spune el. „Când, o dată, cineva a apărut cu un vultur pescăresc întreg, bine conservat, a fost extraordinar.”

Simplu contactul cu apa era periculos. „Este atât de caustică, încât, chiar dacă ai cea mai mică tăietură, este foarte dureroasă”, spune el. „Nimeni nu ar înota vreodată în așa ceva – ar fi o nebunie totală.”

Pentru seria de fotografii, intitulată „The Calcified” și prezentată în numărul din această lună al revistei New Scientist, Brandt a așezat carcasele în poziții asemănătoare cu cele reale. „Dar cadavrele în sine sunt exact așa cum au fost găsite păsările”, insistă el. „Tot ce am făcut a fost să le poziționez pe ramuri, hrănindu-le prin ghearele lor rigide.”

.