Dieser alkalische afrikanische See verwandelt Tiere in Stein

Im Jahr 2011, als er unterwegs war, um Fotos für ein neues Buch über die verschwindende Tierwelt Ostafrikas, Across the Ravaged Land, zu machen, stieß der Fotograf Nick Brandt auf einen wirklich erstaunlichen Ort: Einen natürlichen See, der scheinbar alle Arten von Tieren in Stein verwandelt.

„Als ich diese Kreaturen zum ersten Mal am Ufer des Sees sah, war ich völlig überwältigt“, sagt Brandt. „Ich hatte sofort die Idee, sie so zu porträtieren, als wären sie lebendig.“

Der gespenstische Lake Natron im Norden Tansanias ist ein Salzsee – das bedeutet, dass Wasser hineinfließt, aber nicht abfließt, so dass es nur durch Verdunstung entweichen kann. Wenn das Wasser im Laufe der Zeit verdunstet, hinterlässt es hohe Konzentrationen von Salz und anderen Mineralien, wie im Toten Meer und im Großen Salzsee in Utah.

Im Gegensatz zu diesen anderen Seen ist der Natronsee jedoch extrem alkalisch, was auf hohe Mengen der Chemikalie Natron (eine Mischung aus Natriumcarbonat und Backpulver) im Wasser zurückzuführen ist. Der pH-Wert des Wassers wurde mit bis zu 10,5 gemessen – fast so hoch wie der von Ammoniak. „Er ist so hoch, dass er innerhalb weniger Sekunden die Farbe von meinen Kodak-Filmdosen ablösen würde“, sagt Brandt.

Wie zu erwarten, leben nur wenige Lebewesen in den rauen Gewässern, die bis zu 140 Grad Fahreinheit erreichen können – sie beherbergen nur eine einzige Fischart (Alcolapia latilabris), einige Algen und eine Kolonie von Flamingos, die sich von den Algen ernährt und am Ufer brütet.

Häufig stürzen jedoch Zugvögel auf die Oberfläche des Sees. Brandt vermutet, dass das stark reflektierende, chemisch dichte Wasser wie eine Glastür wirkt und den Vögeln vorgaukelt, sie würden durch den leeren Raum fliegen (vor nicht allzu langer Zeit fiel ein Hubschrauberpilot auf tragische Weise der gleichen Illusion zum Opfer, und sein abgestürztes Flugzeug wurde durch das Wasser des Sees rasch korrodiert). In der Trockenzeit, so entdeckte Brandt, wenn das Wasser zurückgeht, werden die ausgetrockneten, chemisch konservierten Kadaver der Vögel an der Küste angeschwemmt.

„Es war erstaunlich. Ich habe ganze Schwärme von toten Vögeln gesehen, die wie Lemminge an die Küste gespült wurden“, sagt er. „Auf einer Strecke von 50 Metern wurden buchstäblich hundert Finken angeschwemmt.“

Im Laufe von etwa drei Wochen arbeitete Brandt mit Einheimischen zusammen, um einige der am besten erhaltenen Exemplare zu sammeln. „Sie hielten mich für völlig verrückt – einen verrückten Weißen, der Geld dafür bot, dass die Leute auf Schatzsuche nach toten Vögeln um den See gingen“, sagt er. „Als einmal jemand mit einem ganzen, gut erhaltenen Fischadler auftauchte, war das außergewöhnlich.“

Schon der Kontakt mit dem Wasser war gefährlich. „Es ist so ätzend, dass selbst der kleinste Schnitt sehr schmerzhaft ist“, sagt er. „

Für die Fotoserie mit dem Titel „The Calcified“, die in der aktuellen Ausgabe des New Scientist zu sehen ist, hat Brandt die Kadaver in lebensechte Positionen gebracht. „Aber die Körper selbst sind genau so, wie die Vögel gefunden wurden“, betont er. „Ich habe sie lediglich auf den Ästen positioniert und sie mit ihren steifen Krallen gefüttert.“