Billedhugger Edmonia Lewis knuste forventningerne til køn og race i det 19. århundredes Amerika

Edmonia Lewis, en talentfuld kunstner med både afrikansk og indiansk afstamning, blev kidnappet, slået og efterladt til døden, men hun nægtede at opgive sine drømme. I vinteren 1862 havde en hvid pøbel angrebet hende på grund af rapporter om, at hun havde forgiftet to medstuderende fra Oberlin College ved at bedøve deres vin med “Spanish Fly”. Hun var ramt af slag og kæmpede for at komme sig efter alvorlige skader og gik i retten og vandt en frifindelse.

Selv om disse detaljer tilsyneladende er sande, brugte Lewis, efter at hun blev en internationalt kendt billedhugger, tråde af både sandhed og fantasi til at brodere sin livshistorie, hvilket på kunstnerisk vis bidrog til hendes ry som en unik person og en billedhugger, der nægtede at lade sig begrænse af de snævre forventninger fra sin samtid.

I samlingen på Smithsonian American Art Museum findes flere af Lewis’ værker, og hendes mest betydningsfulde værk, The Death of Cleopatra, hilser på besøgende, der klatrer op på museets tredje sal i Luce Foundation Center. Mange af Lewis’ værker forsvandt fra kunstverdenen, men hendes billede af Kleopatra fandt sin vej tilbage fra ubemærkethed efter et årtier langt ophold, der bar sin egen mærkelige historie om berømmelse og tabte formuer.

Lewis knuste forventningerne til, hvad kvindelige kunstnere og minoritetskunstnere kunne udrette. “Det var i høj grad en mandeverden,” siger museets museumsinspektør Karen Lemmey. Lewis, siger hun, “brød virkelig igennem alle forhindringer, og der er stadig bemærkelsesværdigt lidt kendt om hende. . . Det er først for nylig, at stedet og året for hendes død er kommet frem i lyset – 1907 i London.”

Kunstneren viste sig at være særlig dygtig til at vinde tilhængere i pressen og i kunstverdenen ved at ændre sin livshistorie, så den passede til sit publikum. “Alt, hvad vi ved om hende, skal virkelig tages med et gran salt, et ret kraftigt gran salt, for i sin egen tid var hun en mester i sin egen biografi,” siger Lemmey. Lewis flyttede sin selvbiografiske fortælling for at vinde støtte, men hun hilste ikke reaktioner af medlidenhed eller nedladenhed velkommen.

“Nogle roser mig, fordi jeg er en farvet pige, og jeg ønsker ikke den slags ros,” sagde hun. “Jeg ville hellere have, at I ville påpege mine fejl og mangler, for det vil lære mig noget.”

Lewis’ liv var dybt ualmindeligt. Hun fik navnet Wildfire ved fødslen og havde tilsyneladende en delvist Chippewa-mor og en haitiansk far. Lewis hævdede, at hendes mor var fuldblods Chippewa, men der er uenighed om dette punkt. Denne afstamning adskilte hende fra mængden og bidrog til hendes “eksotiske” image. Hendes far arbejdede som tjener for en herre, mens hendes mor lavede indianske souvenirs til salg til turister.

Efter at begge forældre døde, da hun var ung, blev Lewis opdraget af mostre i det nordlige New York. Hun havde en halvbror, der rejste vestpå under guldfeberen og tjente penge nok til at finansiere hendes uddannelse, hvilket var en sjælden mulighed for en kvinde eller et mindretal i det 19. århundrede. Hun blev budt velkommen på det progressive Oberlin College i 1859, men hendes tid der var ikke let. Selv efter at hun var blevet renset for anklager om forgiftning, kunne Lewis ikke afslutte sit sidste semester på Oberlin efter beskyldninger om, at hun havde stjålet maling, pensler og en billedramme. På trods af at anklagen om tyveri blev afvist, bad kollegiet hende forlade kollegiet uden mulighed for at fuldføre sin uddannelse og få sin eksamen.

Hun flyttede til Boston, igen med økonomisk hjælp fra sin halvbror. Her mødte hun flere abolitionister, såsom William Lloyd Garrison, som støttede hendes arbejde.

I modsætning til hvide mandlige billedhuggere kunne hun ikke basere sit arbejde på studiet af anatomi. Sådanne kurser var traditionelt begrænset til hvide mænd: nogle få hvide kvinder betalte dog for at få en baggrund i faget. Lewis havde ikke råd til kurser, så hun beskæftigede sig med sit håndværk uden den uddannelse, som hendes jævnaldrende besad. Billedhuggeren Edward Brackett fungerede som hendes mentor og hjalp hende med at etablere sit eget atelier.

Hendes første succes som kunstner kom fra salget af medaljoner, som hun lavede af ler og gips. Disse skulpturelle portrætter viste billeder af kendte abolitionister, herunder Garrison, John Brown og Wendell Phillips, en fortaler for indianske amerikanere. Men hendes første virkelige økonomiske succes kom i 1864, da hun skabte en buste af borgerkrigstidens oberst Robert Shaw, en hvid officer, der havde haft kommandoen over 54th Massachusetts infanteri, som bestod af afroamerikanske soldater. Shaw var blevet dræbt i det andet slag ved Fort Wagner, og foragtfulde konfødererede tropper smed ligene af Shaw og hans tropper i en massegrav. Eksemplarer af busten solgte godt nok til at finansiere Lewis’ flytning til Europa.

Fra Boston rejste hun til London, Paris og Firenze, inden hun besluttede sig for at bo og arbejde i Rom i 1866. Den amerikanske billedhuggerkollega Harriet Hosmer tog Lewis under sine vinger og forsøgte at hjælpe hende til at få succes. Skulptører på den tid betalte traditionelt romerske stenhåndværkere for at fremstille deres værker i marmor, og dette førte til nogle spørgsmål om, hvorvidt de sande kunstnere var de oprindelige billedhuggere eller stenhåndværkerne. Lewis, som ofte manglede penge til at hyre hjælp, mejslede de fleste af sine egne figurer.

Mens hun var i Rom, skabte hun The Death of Cleopatra, hendes største og mest kraftfulde værk. Hun hældte mere end fire år af sit liv i denne skulptur. Til tider manglede hun penge til at færdiggøre det monolitiske værk, så hun vendte tilbage til USA, hvor hun solgte mindre stykker for at tjene de nødvendige penge. I 1876 sendte hun den næsten 3.000 pund tunge skulptur til Philadelphia, så værket kunne blive taget i betragtning af den komité, der udvalgte værker til Centennial Exhibition, og hun tog også dertil. Hun frygtede, at dommerne ville afvise hendes værk, men til hendes store lettelse beordrede udvalget, at værket skulle placeres i Galleri K i Memorial Hall, der tilsyneladende var forbeholdt amerikanske kunstnere. I vejvisere om værket blev det nævnt, at det var til salg.

“Nogle mennesker blev blæst væk af det. De mente, at det var en mesterlig marmorskulptur,” siger Lemmey. Andre var uenige og kritiserede dens grafiske og foruroligende billede af det øjeblik, hvor Kleopatra begik selvmord. En kunstner, William J. Clark Jr. skrev i 1878, at “dødens virkninger er repræsenteret med en sådan dygtighed, at de er absolut frastødende – og det er et spørgsmål, om en statue med de skrækkelige karakteristika som denne ikke overskrider grænserne for legitim kunst.” Det øjeblik, hvor aspens gift gjorde sit arbejde, var for grafisk for nogle at se.

Lewis viste den legendariske dronning af det gamle Egypten på sin trone. Det livløse legeme med hovedet vippende bagover og armene spredt ud, skildrer en levende realisme, som ikke var karakteristisk for slutningen af det 19. århundrede. Lewis viste den magtfulde Cleopatra, der “gjorde krav på sin biografi ved at begå selvmord på sin trone”, siger Lemmey. Hun mener, at Lewis portrætterede Cleopatra, som “beseglede sin skæbne og fik det sidste ord om, hvordan hun vil blive skrevet ind i historien”, en idé, der kan have tiltrukket Lewis.

Efter udstillingen i Philadelphia sluttede, begyndte denne Cleopatra sit eget liv og en odyssé, der fjernede skulpturen fra kunstverdenen i mere end et århundrede. Hun optrådte på Chicagos Interstate Industrial Expo, og da der ikke var nogen køber i sigte inden for kunstverdenen, rejste hun ind i det jordnære område. Ligesom legendariske vandrere før hende blev hun udsat for mange prøvelser og en længere episode med forveksling af identitet, da hun blev kastet ind i flere roller. Hendes første opgave var at fungere som midtpunkt i en saloon i Chicago. Derefter købte en væddeløbshesteejer og spillefugl ved navn “Blind John” Condon hende for at placere hende på en elsket hests grav på væddeløbsbanen, der var opkaldt efter den gamle leder. Som en berygtet fange, der blev holdt op til latterliggørelse, sad skulpturen lige foran publikum på Harlem Race Track i Forest Park, en forstad til Chicago. Her holdt Kleopatra hof, mens værkets omgivelser forvandlede sig.

I løbet af årene blev væddeløbsbanen til en golfbane, et ammunitionsområde for flåden og til sidst til et bulkpostcenter. I al slags vejr forfaldt den kongelige egypter, mens den kun tjente som lidt mere end en forhindring for den aktivitet, der foregik omkring den. Velmenende amatører forsøgte at forbedre hendes udseende. Spejdere lagde et nyt lag maling på for at dække graffiti, der skæmmede dens marmorform. I 1980’erne blev hun overdraget til Forest Park Historical Society, og kunsthistoriker Marilyn Richardson spillede en ledende rolle i bestræbelserne på at redde hende.

I begyndelsen af 1990’erne donerede det historiske selskab skulpturen til Smithsonian, og en konservator fra Chicago blev hyret til at bringe den tilbage til sin oprindelige form på grundlag af et enkelt overlevende fotografi. Selv om museet ikke har nogen planer om yderligere restaurering, håber Lemmey, at digitale fotoprojekter på institutioner rundt om i verden en dag kan grave flere billeder af skulpturens oprindelige tilstand frem.

Som skulpturens historie er kompliceret og noget uklar, er kunstneren selv stadig lidt af et mysterium. Lewis, der er kendt som en af de første sorte professionelle billedhuggere, efterlod sig nogle værker, men mange af hendes skulpturer er forsvundet. Hun havde fremstillet en række portrætbuster, der hædrede berømte amerikanere som Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant og Henry Wordsworth Longfellow.

I løbet af sit første år i Rom fremstillede hun Old Arrow Maker, der forestiller en del af historien i Longfellows “The Song of Hiawatha” – et digt, der inspirerede flere af hendes værker. Hvide kunstnere karakteriserede typisk indianerne som voldelige og uciviliserede, men Lewis viste mere respekt for deres civilisation. Denne skulptur befinder sig også på Smithsonian American Art Museum.

Hendes første store værk, Forever Free (Morning of Liberty), blev færdiggjort et år efter hendes ankomst til Rom. Den viser en sort mand stående og en sort kvinde knælende i frigørelsesøjeblikket. Et andet værk, Hagar, forestiller den gammeltestamentlige egyptiske slave Hagar, efter at hun er blevet smidt ud af Abrahams og Sarahs hjem. Da Sara ikke havde været i stand til at få børn, havde hun insisteret på, at Abraham skulle gøre sin slave gravid, så Hagars barn kunne blive Sarahs. Men efter at Hagar havde født Ismael, fødte Sara sin egen søn Isak, og hun kastede Hagar og Ismael ud. Denne skildring af Hagar skaber paralleller til afrikanere, der har været holdt som slaver i århundreder i USA. Hagar er en del af Smithsonian American Art Museum’s samling.

Mens mange af hendes værker ikke overlevede, kan nogle af Lewis’ værker nu findes på Howard University Gallery of Art, Detroit Institute of Arts, Metropolitan Museum of Art og Baltimore Museum of Art. Lewis blev for nylig genstand for en Google Doodle, der viser hende i forbindelse med arbejdet med The Death of Cleopatra. Desuden fremhævede New York Times hende den 25. juli 2018 i sin “Overlooked No More”-serie af nekrologer skrevet om kvinder og minoriteter, hvis liv var blevet ignoreret af aviserne på grund af de kulturelle fordomme, der ærbød hvide mænd.