I sidste måned meddelte Cameron Platt, der er afgangselev på Princeton University i 2016, at hun var forlovet – med sin tidligere professor og mentor, Lee Clark Mitchell, Holmes Professor of Belles-Lettres.
Eventuelt “blev det umuligt at benægte, hvor fuldt ud vi føler os bestemt for hinanden, og ingen af os har set tilbage siden,” skrev Platt på Facebook. “Nu er vi her, mere betaget end nogensinde før og ønsker intet andet liv end det, vi skaber sammen.”
Alderen på parret – hun 25 år, han 71 år – er usædvanligt langt fra hinanden. Forholdet er dog ikke i strid med universitetets politik.
Princeton har i lighed med et stigende antal institutioner forbudt alle forhold mellem studerende og fakultetet, også for studerende på kandidatniveau. Som en kandidatstuderende udtrykte det: “Studerende bør af fakultetet behandles som forskere, ikke som potentielle seksuelle partnere”. Og selv om de fleste andre colleges og universiteter forbyder dating mellem studerende og fakultetet, når der findes et supervisionsforhold, er der stort set ingen institutioner, der kræver, at professorer skal vente i længere tid, før de dater tidligere studerende.
Platt har sagt, at hun ventede til to år efter sin eksamen med at invitere Mitchell ud. Mitchell, som i øjeblikket er på planlagt orlov, er blot en af en række professorer, der indleder eller forsøger at indlede et forhold til en eller flere tidligere studerende. De andre eksempler ender dog ikke med en glødende forlovelseserklæring, hvilket tyder på, at det er tvivlsomt at date tidligere studerende – selv når det er tilladt ifølge politikken.
Selvfølgelig fraråder eksperter med forskellige holdninger til dating mellem studerende og fakultetet, at man vedtager nogen form for tidslinje for dating med tidligere studerende.
Ingen Sunset-bestemmelser
Andrew T. Miltenberg, en advokat, der har repræsenteret professorer i adskillige Title IX-relaterede sager, sagde, at han ikke havde hørt om nogen “sunset-type” bestemmelse, hvor fakultetsmedlemmer ikke kan date tidligere studerende i en given periode. Og i et miljø, hvor flere og flere institutioner træffer disciplinære foranstaltninger mod professorer, der har haft et samordnet forhold til studerende, som derefter er blevet sur, sagde han, at en sådan politik ikke er en god idé.
“Det, du bør gøre, er at have en endelig politik på den ene eller den anden måde, hvor fakultetet og administratorer beslutter, hvilken vej der er den bedste måde at gå på – ikke at begynde at skære situationer ud i pap”, sagde Miltenberg. “Hvad hvis det er en dekan uden direkte akademisk rolle for den studerende, eller en professor i en anden afdeling eller en adjunkt? Der er mange spørgsmål, der vil opstå, med alt for mange uregelmæssigheder med hensyn til omstændighederne.”
En udgangsbestemmelse kan måske fungere i fremtiden, når gymnasier og universiteter “begynder at tilbyde en fair, gennemsigtig og retfærdig proces” til alle parter i en Title IX-sag, sagde Miltenberg. Bare ikke nu. Han mindede om en sag, hvor et fakultetsmedlem kun underviste i en kerneklasse, hvilket betød, at der ikke var nogen chance for, at han ville undervise sine studerende to gange. Men et forhold mellem professoren og en af hans tidligere studerende “gik ikke godt”, sagde Miltenberg. “Der var en klage, og fakultetsmedlemmet mistede sit job.”
Det var det, der skete for John Barrett, en assisterende professor i udviklingsstudier ved Bloomsburg University i Pennsylvania, i 2017. Ifølge retsdokumenter sendte Barrett en af sine studerende en Facebook-venneanmodning i slutningen af forårssemestret 2015, da hun var i hans klasse. De to korresponderede i løbet af sommeren om den studerendes skriftlige arbejde. Tilbage på campus i efteråret bad den studerende om at mødes med Barrett til en kop kaffe, og de begyndte at date. Deres seksuelle forhold varede hele den følgende sommer.
Parret forblev venlige i en periode efter bruddet, men den studerende konfronterede til sidst Barrett med et forhold, han havde til en anden af hans tidligere studerende. Den første studerende indgav senere en klage til universitetet og hævdede, at Barrett havde rørt ved hendes kønsdele, mens hun sov under deres forhold. Universitetet undersøgte og afskedigede Barrett på baggrund af hans dårlige faglige dømmekraft og den påståede berøring uden samtykke (som han benægtede, og som den studerende aldrig bragte på bane under deres forhold).
Barrett indgav en klage til sin fagforening, og en voldgiftsmand beordrede hans genindsættelse. Bloomsburg kæmpede mod afgørelsen, men en appelret i staten stadfæstede den i sidste uge. Bloomsburg forbyder ikke relationer mellem studerende og fakultetet, medmindre der eksisterer et tilsynsforhold, og det gjorde det ikke længere i Barretts relationer, fastslog retten.
‘Giftig for alle involverede’?
I et andet eksempel har Hofstra University for nylig lovet at ændre sine politikker, efter at en studerende havde klaget over, at en professor lagde an på hende umiddelbart efter, at hun havde afsluttet hans kursus. Professoren havde teknisk set ikke overtrådt institutionens politik, der forbyder forhold, hvor der eksisterer et tilsynsforhold, da han var færdig med at undervise og bedømme hende. Men den studerende følte, at tilnærmelsen grænsede til chikane, og hun anmeldte det.
Musikprofessoren, Lee C. Carter, vedlagde et håndskrevet brev til den studerendes endelige bedømte projekt, hvori der stod: “Med risiko for at gøre mig selv flov, tilstår jeg en tåbelig og farlig tiltrækning til dig.” Carter sagde, at han enten oplevede en midtvejskrise eller en forelskelse som skoledreng, og tilføjede: “Jeg har følt det i over et år, men har forsøgt at skjule det for at beskytte både dig og mig selv, men også alle omkring os. Sådanne følelser fra en lærer over for en elev – selv om de er uundgåelige, da vi kun er mennesker – er normalt giftige for alle involverede, når de udtrykkes åbent.”
Der var ingen modydelser involveret. Men antichikaneaktivister siger ofte, at denne slags tiltag bryder tilliden og sårer de studerende alligevel, da de så kan spekulere på, om deres præstationer i en klasse skyldes deres indsats eller professorens forholdsambitioner.
Faglige normer og magtforskelle
Catherine Prendergast, professor i engelsk ved University of Illinois i Urbana-Champaign, hvor der ikke findes nogen politik for forholdet mellem studerende og fakultetet, sagde, at hun var imod enhver form for dating mellem studerende og fakultetet, når de studerende stadig er indskrevet. For hende er spørgsmålet mindre juridisk “end et spørgsmål om sunde faglige normer”
Forholdet mellem studerende og fakultet sker ikke i et vakuum og er i stedet “en del af et fællesskab, hvor tilliden til, at ens professor behandler alle studerende ens, er altafgørende for den uddannelsesmæssige oplevelse”, sagde hun. Hvis en professor går ud med en tidligere studerende, som stadig er på campus, “ændrer det fællesskabet.”
På Prendergasts eget campus meddelte økonomen Joseph Petry for nylig, at han gik på pension som led i en fratrædelsesaftale i forbindelse med en Title IX-sag, ifølge The News-Gazette. En af Petrys tidligere studerende anklagede ham for at have tilbudt at ændre hendes karakter i bytte for seksuelle tjenester. Han har indrømmet at have kommunikeret med den studerende online og sendt billeder. Men han siger, at de først indgik kontakt på et personligt plan via en onlineplatform, og at da de til sidst mødtes på hans kontor ni måneder efter, at han havde undervist hende i en stor klasseafdeling, gik det op for ham, at hun ville have ham til at ændre hendes karakter. Han siger også, at han afviste det. I en mærkelig drejning blev den studerendes anklager anholdt i sidste måned for angiveligt at have truet en mand med en kniv for at slette oplysninger fra hans computer.
Miltenberg sagde, at han var professionelt agnostisk med hensyn til, om gymnasier bør tillade studerende-fakultet forhold, hvor der ikke er noget tilsynsforhold, eller om alle de bør forbyde studerende-fakultet forhold helt og holdent. Men som far til et barn på college sagde han, at han ville foretrække, at hans datter ikke gik ud med en professor i betragtning af den iboende magtforskel mellem studerende og fakultetsmedlemmer, der synes at eksistere, selv når der ikke er noget tilsynsforhold.
Miltenberg sagde, at faglige normer var for subjektive og varierede for meget mellem områder og institutioner til at være nyttige.
Brett Sokolow, en advokat inden for videregående uddannelse og formand for Association of Title IX Administrators, er imod generelle forbud mod relationer mellem studerende og fakultetet med den begrundelse, at studerende, der kan beslutte, om de vil gå i seng med andre studerende, også kan beslutte, om de vil gå i seng med fakultetsmedlemmer. Han sagde, at han var imod enhver idé om en tidsbegrænsning på dating med tidligere studerende af samme grund — blandt andre.
“Hvor lang tid er nok til en afkølingsperiode? Fem dage? Fem måneder?” sagde han. “Selvfølgelig var der noget der før. Men hvad med at vi siger, at der ikke må flirtes. Hvad med at vi siger, at mennesker ikke kan være tiltrukket af hinanden?”
Han tilføjede: “Jeg ved bare ikke, hvorfor vi ønsker at infantilisere de studerende og tage deres selvstændighed fra dem.”
Fragt om, hvorfor der stadig er en kollektiv tilbageskridt over for denne slags forhold, sagde Sokolow: “Jeg tror, der er en erkendelse af, at i vores samfund fungerer maj-december-forhold ikke rigtig, og at der er en form for indflydelse der, en vis tiltrækning baseret på personens præstationer.” Det indebærer naturligvis en magtforskel, sagde Sokolow, men “tiltrækning sker ikke i et vakuum. Det er ikke sådan, verden fungerer. Folk tiltrækkes af magt”, uanset hvilken kønsdynamik der er på spil.
‘Dynamikken skifter’
Selv om man ser bort fra lovene for tiltrækning, sagde Prendergast, at hvis forholdet går i vasken, er det “altid den studerende, der mister noget”. Selv hvis de har forladt campus, kan de ikke bede den pågældende professor om en reference “eller nogen anden form for professionel støtte, som støtter alumner i deres karriere.”
Naturligvis kan disse forhold nogle gange faktisk fungere og endda udvikle sig til kærlige, livslange partnerskaber. En akademiker, som ikke ønskede at blive identificeret på grund af spørgsmålets kompleksitet, fortalte, at hun begyndte at date sin professor efter sit første år på kandidatskolen i begyndelsen af 1980’erne. Hun var single, og han var 20 år ældre og skilt.
Der var ingen forbud mod dating mellem fakultetet og studerende på det tidspunkt, og der var andre professorer på instituttet, som havde giftet sig med studerende. Hun tog et kursus med professoren, efter at forholdet var begyndt, og han deltog i hendes indledende eksaminer, som alle undervisere gjorde det. Men virkningerne af forholdet blev følt “mest akut” i hendes interaktioner med andre kandidatstuderende, sagde hun og mindede om en, der var bekymret for, at hun kunne få adgang til kvindens seminaropgave.
“Når jeg ser tilbage, er jeg klar over, hvor ubehageligt det var på mange måder, som jeg ikke fuldt ud forstod dengang”, sagde hun. Når der er et personligt forhold, “skifter dynamikken.”
Hendes eget syn på dating mellem studerende og undervisere nu? Studerende undergraduate studerende bør være “beskyttet fra det øjeblik, de ankommer til campus, indtil de ikke længere har noget at gøre med institutionen. Punktum.”
Derimod er studerende på videregående uddannelser “en anden sag”.
Det virker “fornuftigt at forbyde forhold, hvor der er et tilsynsansvar”, sagde hun. Ellers bør “voksne mennesker selv bestemme, hvem de går ud med eller gifter sig med.”