Martin Luther Kings berømte “I Have a Dream”-tale, der blev holdt ved March on Washington for Jobs and Freedom den 28. august 1963, var en sammenfatning af dele af hans tidligere prædikener og taler med udvalgte udtalelser fra andre fremtrædende offentlige personer.
King havde i mange år brugt det materiale, han brugte i “I Have a Dream”-talen, i sine andre taler og prædikener. Afslutningen på Kings tale fra april 1957, “A Realistic Look at the Question of Progress in the Area of Race Relations”, forestillede sig en “ny verden”, citerede sangen “My Country ‘Tis of Thee” og proklamerede, at han havde hørt “en magtfuld taler sige for ikke så længe siden, at … Freedom must ring from every mountain side…. Ja, lad den ringe fra de snedækkede klipper i Colorado…. Lad den ringe fra Stone Mountain i Georgia. Lad den ringe fra Lookout Mountain i Tennessee. Lad den ringe fra alle bjerge og bakker i Alabama. From every mountain side, let freedom ring” (Papers 4:178-179).
I Kings prædiken “Unfulfilled Hopes” fra 1959 beskriver han apostlen Paulus’ liv som et liv med “uopfyldte håb og knuste drømme” (Papers 6:360). Han bemærker, at lidelser så intense som Paulus’ “kan gøre dig stærkere og bringe dig tættere på den almægtige Gud”, hvilket hentyder til et begreb, som han senere opsummerede i “I Have a Dream”: “ufortjent lidelse er forløsende” (Papers 6:366; King, “I Have a Dream”, 84).
I september 1960 begyndte King at holde taler, hvor han direkte henviste til den amerikanske drøm. I en tale, der blev holdt samme måned på en konference for North Carolinas afdelinger af National Association for the Advancement of Colored People, henviste King til de ikke-udførte klausuler i præamblen til den amerikanske forfatning og talte om Amerika som “en endnu uopfyldt drøm” (Papers 5:508). Han rådede mængden om, at “vi må være sikre på, at vores kamp føres på det højeste niveau af værdighed og disciplin”, og han mindede dem om ikke at “drikke hadets giftige vin”, men at bruge “ikkevoldens vej”, når de tager “direkte aktion” mod undertrykkelse (Papers 5:510).
King fortsatte med at holde versioner af denne tale i hele 1961 og 1962 og kaldte den derefter “The American Dream”. To måneder før marchen mod Washington stod King foran en skare på 150.000 mennesker i Cobo Hall i Detroit og redegjorde for at gøre “den amerikanske drøm til en realitet” (King, Address at Freedom Rally, 70). King udbrød gentagne gange: “I have a dream this afternoon” (King, Address at Freedom Rally, 71). Han formulerede profeterne Amos’ og Esajas’ ord og erklærede, at “retfærdigheden vil vælte ned som vand og retfærdigheden som en mægtig strøm”, for “enhver dal vil blive ophøjet, og enhver bakke og ethvert bjerg vil blive gjort lavt” (King, tale ved Frihedsmødet, 72). Som han havde gjort adskillige gange i de foregående to år, sluttede King sit budskab med at forestille sig den dag, “hvor alle Guds børn, sorte mænd og hvide mænd, jøder og ikke-jøder, protestanter og katolikker, vil være i stand til at tage hinanden i hånden og synge sammen med negrene i den gamle åndelige sang: Endelig fri! Endelig fri! Tak Gud den Almægtige, vi er endelig frie!” (King, Address at Freedom Rally, 73).
Da King og hans rådgivere forberedte sin tale til afslutningen af marchen i 1963, indhentede han forslag til teksten. Clarence Jones tilbød en metafor for det uopfyldte løfte om forfatningsmæssige rettigheder for afroamerikanere, som King indarbejdede i den endelige tekst: “Amerika har misligholdt dette løfte, for så vidt angår de farvede borgere” (King, “I Have a Dream”, 82). Der blev fremsat flere andre udkast og forslag. Henvisninger til Abraham Lincoln og Emancipationsproklamationen blev fastholdt gennem de utallige revisioner. King huskede, at han ikke var færdig med den komplette tekst til talen før kl. 3.30 om morgenen den 28. august.
Sidst på dagen stod King på podiet og overså forsamlingen. Selv om en maskinskrevet udgave af talen blev stillet til rådighed for pressen om morgenen på marchdagen, læste King ikke blot sine forberedte bemærkninger op. Han mindedes senere: “Jeg startede med at læse talen, og jeg læste den ned til et punkt … publikums reaktion var vidunderlig den dag…. Og lige pludselig kom denne ting til mig, som … jeg havde brugt mange gange før…. “Jeg har en drøm. Og jeg følte bare, at jeg ville bruge den her … Jeg brugte den, og på det tidspunkt vendte jeg mig helt bort fra manuskriptet. Jeg kom ikke tilbage til det” (King, 29. november 1963).
Dagen efter skrev James Reston i New York Times: “Dr. King berørte alle dagens temaer, bare bedre end nogen anden. Han var fuld af Lincolns og Gandhis symbolik og af Bibelens kadencer. Han var både militant og sørgmodig, og han sendte folkemængden af sted med en følelse af, at den lange rejse havde været det hele værd” (Reston, “‘I Have a Dream …'”).