Astma er en betændelsestilstand i bronkierne, som rammer mere end 17 millioner amerikanere og forårsager mere end 5.000 dødsfald om året. Det er også den mest almindelige kroniske børnesygdom, der rammer 6,3 millioner børn (ca. 1 ud af 13 børn i skolealderen).
Selv om der findes adskillige lægemidler, der virker for at holde astma i skak, findes der ingen kur mod denne sygdom. Da ikke al astmamedicin er lige effektiv for alle, der lider af astma, er det derfor forventeligt, at i det mindste nogle af dem, der lever med denne sygdom, søger hjælp i folkemedicinens og overtroens verden for at blive lettet fra den knusende manglende evne til at trække vejret.
Ud over forskellige urter, nostrums og ritualer, der siges at lindre astmasymptomer, er der en overraskende udbredt tro, der placerer en bestemt race af menneskets bedste ven som en kur mod astma. Chihuahuahuaer, siges det, vil fjerne astma fra et hjem, enten fordi deres tilstedeværelse virker til at udrydde sygdommen, eller fordi dyrene selv suger den sygdom, der bor hos menneskets herrer, til sig og dermed overfører den til dem selv. (Rygtet findes i begge former: noget ved disse hunde dræber astma, eller
chihuahuahuaer fungerer som hunde-sygdomssvampe.)
Jeg er stødt på et mærkeligt rygte, der tilsyneladende er ret populært i det amerikanske Georgia-område: chihuahuahua-hunde vil “overtage” et barns astma. Hunden udvælger den i familien med astma og sover på deres bryst, hoster, og en dag hoster den sort stads op, og det helbreder den astmapatient, der lider af astma. Jeg kunne ikke tro mine egne ører – min nabo tror 100 % på dette, som både hendes læge og en dyrlæge har anbefalet, hun har prøvet det og hævder, at det har kureret hendes søn for astma. Jeg finder nu ud af, at mange folk her omkring har hørt om dette.
Jeg har hørt fra adskillige mennesker, at hvis en person, der har astma, ejer en chihuahua, vil hunden faktisk udvise astmasymptomer, og menneskets anfald vil være mindre alvorligt. Jeg spørger, fordi jeg har en chihuahua og for nylig har fået konstateret astma. Det virker langt ude, men min hund udviser faktisk vejrtrækningsproblemer, og jeg kan ikke lade være med at spekulere på, om der er en chance for, at jeg gør hende syg.
Som følge heraf har mange familier med astmatiske børn skyndt sig at købe disse hunde og installere dem som familiedyr. Nogle, der tror på denne kur, insisterer på, at barnet skal sove sammen med chihuahuaen, hvis midlet skal virke; andre specificerer også, at hunden skal ligge på barnets bryst.
Når de, der viderebringer nyheden om denne kur, fremfører en kilde til deres oplysninger, vil de ofte sige, at chihuahua-midlet begyndte hos aztekerne. Nogle vil tilføje, at aztekerne ærede chihuahuaen som “næsens hersker” og mente, at den havde magt til at helbrede forskellige lidelser ud over astma. Hvor imponerende det end lyder, er der kun ringe grund til at tro, at aztekerne havde noget at gøre med udviklingen af troen på, at netop denne hund kunne kurere netop denne sygdom.
Aztekerne kunne i hvert fald godt lide denne lille hund: mens det rygtes, at chihuahuaen startede som et fødeemne for dem, kom den lille hund til sidst til at blive betragtet som en åndelig vejleder, der kunne hjælpe en død azteker med at finde vej i livet efter døden, hvor en del af denne proces involverede, at dyret skulle absorbere den afdødes synder. Disse oplysninger ligner i tilstrækkelig grad rygtet om, at chihuahuahuaer kurerer astma (dvs. at chihuahuahuaer blev brugt til at tage noget skadeligt, som deres menneskelige herrer ønskede at slippe af med), til at man ikke helt kan afvise den aztekiske forbindelse
Mere plausibel er forklaringen på, at rygtet blev knyttet til netop denne hund, fordi rigtig mange chihuahuaer hvæser og laver vejrtrækningslyde, der lyder som dem, der kæmper med astma. Det kan derfor lyde (især for dem, der desperat leder efter en kur), som om hunden trækker astmaen fra den syge og tager den selv op. (Til de bekymrede kæledyrsejere derude skal vi bemærke, at dette ikke er tilfældet: astma bliver ikke overført fra menneske til hund.)
Uheldigvis for astmapatienter virker chihuahua-midlet ikke. Selv om det er sandt, at disse skabninger er noget mindre tilbøjelige til at fremkalde allergi end de fleste andre hunderacer, vil det ikke i sig selv kurere astma at eje en sådan hund. (Selv med hensyn til at give allergikere hundeselskab er disse korthårede hunde ikke nogen mirakelkur: de kan stadig fremkalde alle de sædvanlige astmasymptomer, fordi det ikke er pelsen, der er allergenet, men de stoffer, der er indeholdt i hudskæl og kropssekret. Men mindre hunde og hunde med etlagede pelse producerer generelt mindre skæl, og chihuahuahuaer har begge disse egenskaber.)
Troen om chihuahuaer som en astmabehandling har eksisteret i meget lang tid; vi fandt det skrevet op i et folkloretidsskrift fra 1956 og et medicinsk tidsskrift fra 1965. En af grundene til rygternes lange levetid har at gøre med astmaens karakter hos børn: omkring halvdelen af de unge syge mister deres symptomer på et tidspunkt i løbet af barndommen eller ungdomsårene. Dette uforklarlige tab, kombineret med tilstedeværelsen i hjemmet af den firbenede astmabehandler (chihuahuaen), er med til at styrke troen på fiktionen om, at hunden kurerer sygdommen.
I denne forstand er troen beslægtet med de forskellige “vorte-kure”, som folkloren anbefaler til behandling af børn, der er ramt af sådanne ujævne vækster: Kroppens endelige sejr over virussen tilskrives fejlagtigt en ekstern kur, f.eks. ved at gnide disse godartede hudtumorer med bønneskaller eller snegle eller ved at ønske dem over på beboerne i forbipasserende ligvogne.
Troen til, at hunde kan presses til at acceptere menneskelig sygdom og dermed befri de mennesker, der lider, fra deres fysiske sygdomme, er ret gammel. For eksempel undersøgte et folkloristisk tidsskrift fra 1898 et folkeligt middel fra Midtvesten, som sagde: “Negeren sover sommetider med en ung hund for at overføre gigt til hunden.”