Under 2. verdenskrig udviklede alle de store deltagere deres jetflyprogrammer for at opnå en fordel i den igangværende indsats. Det mest betydningsfulde arbejde kom utvivlsomt fra tyskerne, som afslørede deres berømte Messerschmitt Me 262-jagerfly i april 1944, mens briterne tilføjede deres Gloster Meteors i juli 1944. Amerikanerne producerede i sidste ende deres første operationelle jetdrevne jagerfly med Bell P-59 Airacobra, som kom i tjeneste hos United States Army Air Forces (USAAF), men designet blev aldrig et virkelig tilfredsstillende jagerfly – i sidste ende måtte USAAF begrænse deres oprindelige ordre til 66 fly.
Lockheed begyndte at arbejde på deres egen udvikling af et jetdrevet, ligevinget jagerfly, som opnåede sin første flyvning den 8. januar 1944. Dette blev til P-80 “Shooting Star” og blev det første amerikanske jetjagerfly, der nåede op på et kvantitativt antal på eskadronniveau med ca. 1.700 producerede fly, der blev eksporteret til Sydamerika. Selv om typen kom for sent til at komme i kamp under 2. verdenskrig, var det et vellykket projekt, som kom til at stå i betydeligt omfang i aktion under Koreakrigen – den krig, der markerede de første dueller mellem jet- og jetjagere i historien.
Forud for Koreakonflikten overvejede USAAF at anskaffe en jetdrevet træner til at træne sine veteranpiloter – piloter, der havde lært at flyve og kæmpe fra cockpittet på deres stempeldrevne jagerfly i årene forinden. Med andre jetdrevne fly, der var ved at blive taget i brug, og stadig dygtigere flyvemaskiner i horisonten, var behovet for at bringe piloterne ajour med den nye teknologi (såvel som nye taktikker) åbenlyst. Lockheed begyndte at modificere deres eksisterende – og gennemprøvede – P-80-design, som prototypen blev til “TP-80C”. I 1948 blev det amerikanske luftvåben formelt adskilt fra hæren og skabte det nuværende United States Air Force (USAF). Som sådan droppede USAF brugen af betegnelsen “P” for “Pursuit” (forfølgelsesfly) til fordel for “F” for “Fighter” (jagerfly). P-80 blev derfor til “F-80”, og dette førte til, at TP-80C blev til “TF-80C”.
TF-80C var mere eller mindre den samme produktion af F-80 bortset fra en forlænget fuselage for at give plads til det andet cockpit til instruktøren. Den to mand store besætning ville sidde i tandem i et cockpit med trykkabine under en enkeltstykke baldakin med ca. tre fods længde tilføjet til flyet. Cockpittene var af indlysende årsager forsynet med dobbelt styring, idet eleven skulle sidde foran. Den første kamp fandt sted den 22. marts 1948, hvorefter USAAF kunne lide det, de havde, og gav Lockheed kontrakt om at producere typen i et vist antal. Produktionen ville strække sig fra 1948 til 1959, og disse fly blev formelt betegnet som “T-33A Shooting Star” – hvilket viste, at det var et helt nyt fly i modsætning til en variant af den egentlige F-80.
Som det kan forventes, fulgte T-33-træneren de glatte designlinjer fra den oprindelige P-80/F-80 Shooting Star. Designet var kendetegnet ved sin slanke fuselagssamling med sin forlængede næsekonus. Cockpittet med to sæder var placeret bag næsen og foran midtskibs med generelt god udsigt hele vejen rundt, især fra det forreste cockpit. På hver side af selve cockpittet var de “C”-formede indsugningsåbninger, der var beregnet til at suge den enkeltmotorede installation. Vingerne var lavt monterede samlinger og lige i deres generelle udformning med let dihedral. Der var som standard monteret integrerede brændstoftanke i vingespidserne for at forbedre rækkevidden (de tidlige turbojetmotorer var ikke helt effektive og ret tredive bæster). Empennagen var konventionel med sin enkelte, buede halefinne og de anvendelige horisontale haleplaner. Understellet bestod af et traditionelt trehjulet arrangement, der omfattede et enkelthjulet næsehjulslandingsstel og et par enkelthjulede hovedlandingsstelben, der alle kunne trækkes ind. Kraften stammede fra monteringen af 1 x Allison J33-A-35 turbojetmotor, der leverede 5.400 pund fremdrift. Dette gav en maksimal hastighed på 600 miles i timen med en rækkevidde på op til 1.275 miles og et serviceloft på 48.000 fod.
Når T-33 var i tjeneste, gav den et glimrende billede af sig selv og viste, at det oprindelige jagerflydesign var meget velegnet til træning i jetjagerfly. Flyet tjente primært i det amerikanske luftvåben (født af USAAF) med en let modificeret version (der begyndte sit liv som “L-245”), der blev leveret i begrænsede mængder til den amerikanske flåde som “T2V-1/T-1A SeaStar” til træning på hangarskibe. SeaStar blev produceret i 150 eksemplarer, blev brugt til uddannelse af flådepiloter og blev officielt taget ud af drift i 1970’erne.
