Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP)

En stor hindring for opnåelse af stemmeret i Mississippi og i hele Sydstaterne var de demokratiske partier i de enkelte stater. “Dixiecrats”, som sydstatsdemokraterne blev kaldt, dominerede statsregeringerne. Et net af love, intimidering, officiel og uofficiel magt og vold, der terroriserede sorte, der søgte stemmeret, afholdt sorte fra at stemme. I Mississippi og i hele Sydstaterne var det demokratiske parti i praksis “kun for hvide”.

COFO’s vælgerregistreringsprojekter bidrog til at afsløre de sortes fratagelse af stemmeret, men organisationens indsats var ineffektiv i forhold til at generere nye sorte vælgere i et politisk meningsfuldt antal. Det samme var tilfældet i andre områder af Syden, hvor der blev gjort en indsats for at udvide den sorte vælgerregistrering og den politiske deltagelse. I Mississippi begyndte COFO derfor at diskutere måder og midler til at udfordre legitimiteten af statens demokratiske parti på nationalt plan. Som et første skridt organiserede COFO-arbejderne en “frihedsregistrering” og en “frihedsafstemning” i efteråret 1963. Dette skulle bevise, at sorte ville registrere sig og stemme, hvis de kunne gøre det på uindskrænkende valgsteder; at apati ikke var problemet, men at det var vold, repressalier og frygt.

I april 1964 blev Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) stiftet. Det var åbent for alle uden hensyn til race og var et parallelt politisk parti, der på en gang skulle tilskynde til sort politisk deltagelse og samtidig udfordre gyldigheden af Mississippis liljehvide demokratiske parti.

MFDP besluttede at udfordre det såkaldte “almindelige” delstatspartis placering på det nationale partis kongres, der var planlagt til august i Atlantic City, New Jersey. Med hjælp fra hundredvis af unge frivillige, der kom til Mississippi i frihedssommeren i 1964, opbyggede MFDP langsomt sit medlemstal og organiserede parallelle møder i distrikter, amter og regioner. Dette kulminerede i en delstatskonference, hvor der skulle vælges delegerede til konventet i Atlantic City. Den 68 mand store MFDP-delegation bestod af en bred vifte af lokale aktivister, der var kendt for deres beslutsomhed og kampvilje over for den hårde raceundertrykkelse. Blandt dem var bl.a. E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow og Hazel Palmer. Ved hjælp af de idéer, der blev udviklet på de lokale, amtslige og regionale møder, udformede MFDP en politisk platform.

Delegationen var håbefuld på vej til Atlantic City, og i løbet af de første dage der udtrykte mange delegerede sympati for de sorte Mississippianeres situation. Fru Hamers stærke vidneudsagn, hvor hun levende beskrev sit liv bag de lukkede døre i Mississippis samfund, fik nogle til at græde: “Er dette Amerika, de fries land og de tapperes hjemland, hvor vi må sove med telefonerne på krogen, fordi vores liv dagligt trues, fordi vi ønsker at leve som anstændige mennesker i Amerika?”

Men en hensynsløs modreaktion fra præsident Lyndon Johnson, der ønskede en fredelig, ikke-kontroversiel kongres og frygtede en Dixiecrat-strejke, slog MFDP-tilhængerne ihjel. Der blev fremsat trusler mod tilhængere, der stod i kø til føderale udnævnelser, og lederen af United Automobile Workers, Walter Reuther, truede med at tilbageholde penge fra Martin Luther Kings SCLC.

Til sidst blev der annonceret et kompromis af den daværende justitsminister i Minneapolis, Walter Mondale: to pladser til MFDP og fuld plads til de såkaldte regulære medlemmer. Der var ikke blevet ført nogen drøftelser med MFDP om dette “kompromis”. MFDP-delegaterne afviste det, efter at en parade af borgerrettighedsledere og andre liberale havde opfordret til at acceptere det på et intenst møde. “Vi er ikke kommet hele vejen hertil for ikke at få to pladser, da vi alle er trætte,” sagde fru Hamer.

Trods alt dette førte MFDP kampagne for Johnson-Humphrey-billetten i efteråret, og deres indsats på konventet i Atlantic City fremtvang reformer i det nationale demokratiske parti, som udvidede kvinders og minoriteters deltagelse fremadrettet.