Medicinske museer fra den victorianske æra ligner ofte freakshows – korridorer med udstillinger af gigantiske skeletter, misdannede fostre, amputerede fødder og kræftlæsioner. Men de blev etableret med et ædelt formål, nemlig som steder, hvor læger under uddannelse kunne studere rigtige eksemplarer. National Museum of Health and Medicine i Washington D.C., som blev oprettet i begyndelsen af borgerkrigen for at fremme forskningen i militær feltkirurgi, og som nu er åbent for offentligheden, er ingen undtagelse. I 1862 instruerede generallæge William Hammond Unionens læger ved fronten om at sende ham “eksemplarer af sygelig anatomi … sammen med projektiler og fjernede fremmedlegemer”. Army Medical Museum (som den deraf følgende samling blev kaldt) blev bemandet af læger, og det samlede hurtigt et væld af grusomme genstande, som det medicinske personale kunne undersøge på vej til fronten.
I dag er personalet ikke længere læger, og de udstillede genstande vedrører militærmedicinens historie, men der er stadig et stort arkiv af genstande, som forskere kan konsultere.
Hvor museet lå i Silver Spring, havde det til huse i en fløj af Walter Reed Army Medical Center, en facilitet, der behandler soldater, der er blevet såret i Irak og Afghanistan. I nærheden af indgangen var der et knust menneskeligt kranium mærket “Effects of Canister Shot in the Civil War”, efterfulgt af flere udstillinger fra denne krig: proteser med øjenproteser, et fotografi af stablede amputerede lemmer. Tæt ved var benknoglerne fra en vis general Daniel E. Sickles, som donerede sit amputerede lem til museet og regelmæssigt besøgte det.
Måske er de mest berømte udstillede genstande fra mordet på Lincoln i april 1865. De omfatter fragmenter af den dræbte præsidents kranie, hårstykker, en del af lægens blodplettede skjortemanchet og reproduktioner af Lincolns ansigt og hænder – selv den blykugle, der blev fjernet fra hans hoved, og som blot er mærket “The Bullet That Took the President’s Life.”
Et tidligere udstillingsstykke var næsten lige så overraskende: “Trauma Bay II”, en del af det faktiske felthospital, der blev brugt på hærens luftvåbenbase i Balad i Irak fra 2004 til 2007. Selv om plakater forklarede, at over 95 procent af de soldater, der blev behandlet der i den periode, overlevede, virkede militær akut kirurgi i felten næppe mindre bloddryppende, end det var tilfældet under borgerkrigen. Museet er fortsat et sted for undervisning, men i disse dage er emnet blot krigens grusomme omkostninger.
Redaktørens note: I en tidligere version af denne artikel stod der, at Lincolns obduktion blev udført på dette sted. Lincolns obduktion fandt sted i Det Hvide Hus. Denne version er blevet opdateret.