Når jeg hører ordet “sarsaparilla”, tænker jeg på det vilde vesten. Jeg forestiller mig cowboys, der kommer hen til baren for at få en sarsaparilla tonic. I dag fokuserer vi på, hvor forfriskende root beers og sarsaparilla tonics er; historisk set var en foretrukken medicinsk anvendelse af sarsaparilla i USA til behandling af syfilis blandt andre sygdomme og lidelser.
Den pågældende plante tilhører Smilax-slægten, og hele slægten siges at være udstyret med en gruppe af fytokemikalier, der giver planterne en god smag og hjælper med at forbedre blodkvaliteten. De arter, der blev anvendt i traditionelle opskrifter, var afhængige af, hvor opskriften blev skrevet. I handelen er det typisk de tropiske arter S. ornata eller S. regelii, der er på tilbud. Tommie Bass, en velkendt urteforsker fra Appalacherne, som døde i 1996, vidnede om nytten af amerikanske indfødte Smilax spp. som erstatning for de tropiske sorter. Mens planterne inden for slægten indeholder lignende forbindelser, synes koncentrationen at være forskellig fra art til art. Nogle arter er stærkere end andre, og de tempererede sorter synes at være de svagere medlemmer af slægten.
Smilax er en slægt på 300 til 350 arter, der er koncentreret i hele Mexico, Caribien og Central- og Sydamerika. Jeg mødte min første, børstet grønbynke (Smilax tamnoides, der er vist i diasshowet), i skovene i Ohio. De fleste af planterne i denne slægt har et lignende udseende. De er alle vinranker, og de fleste har torne på sig, deraf det almindelige navn “greenbrier”. Du kan også se dem almindeligvis kaldet “Honduras sarsaparilla” og “Jamaican sarsaparilla”. De vokser hurtigt og danner en levende måtte. Nogle steder kan de overtage skovbrynet, hvis de ikke bliver håndteret, ligesom kudzu i den amerikanske sydstater.
Smilax spp. spredes ved hjælp af udløbere, og rødderne – som kan blive op til 2,5 meter lange! – er den del, vi bruger. Disse rødder kan høstes på en bæredygtig måde, og i nogle tilfælde kan høsten bidrage til at bevare balancen i det omkringliggende økosystem. Mange steder er greenbriers de eneste vinstokke med både slyngplanter og torne. De er meget eftertragtede som mad og medicin og nævnes i mange bøger og blogs for foragers.
Hvis du er bekendt med de planter, du finder i en tempereret skov, tænker du dog måske på en helt anden plante. I Ohio (og i store dele af resten af Nordamerika) vil det almindelige navn “sarsaparilla” eller “vild sarsaparilla” lede dig på vildspor. Det latinske navn på vild sarsaparilla er Aralia nudicaulis, og den hører til ordenen Apiales, som omfatter gulerods- og ginsengfamilierne. A. nudicaulis vokser som en tornløs underbuskplante. Omvendt er Smilax-slægten i ordenen Liliales og har mere til fælles med løg end med A. nudicaulis. For at gøre identifikationen lidt mere uoverskuelig er vilde sarsaparilla-rødder længe blevet brugt som en urteforkæmpernes erstatning i den tempererede zone for den tropisk dyrkede ægte sarsaparilla. Grundlaget for amerikanernes kærlighedsaffære med root beer er også viklet ind i sarsaparillaforvirringen. Mange gamle opskrifter på hjemmebrygning indeholdt “sarsaparilla”, der henviser til både Smilax spp. og A. nudicaulis.
Sarsaparilla blev traditionelt set udråbt som et medicinsk tonikum og kom ind i det europæiske og amerikanske farmakopé som en pålidelig behandling af syfilis, men planten har mange andre nyttige kvaliteter. Planter i Smilax-slægten har et særligt højt indhold af antioxidanter, plantesteroler, flavonoider og saponiner. Disse kemikalier er nyttige til at afbalancere hormoner og støtte overbelastede binyrerne. Sarsaparilla te anbefales stærkt til dem, der oplever vilde hormonsvingninger, som i overgangsalderen.