I Lee’s tidlige karriere begyndte hun som fotoassistent for LaChapelle Studio. Hun bar lys, hjalp med at sætte studiet op og læssede film ind som praktikant. Selv om hun nød at arbejde for kommerciel fotografering, ønskede hun pludselig at “lave noget på egen hånd”, hvilket drev hende til at starte en ny karriere som fotograf.
Projects, 1997-2001Rediger
Lee’s mest kendte værk, Projects (1997-2001), begyndte som et krav til hendes eksamen. Fotografierne var af hende selv sammen med mange grupper af mennesker såsom drag queens, punkere, swingdansere, ældre borgere, latinoer, hiphopmusikere og -fans, skateboardere, lesbiske, unge professionelle bymennesker og skolepiger. Med et simpelt point-and-shoot-kamera bad hun andre om at optage hende. Hun fordybede sig i hver enkelt amerikansk subkultur og skabte en ny selvidentitet. Lee udtænkte sit arbejde om at undersøge identitetsbegreber og brugen af vernacularfotografi snarere end at skabe smukke billeder. Lee valgte en subkultur, undersøgte den og tog gruppens tøj, skikke og manerer til sig for fuldt ud at integrere sig selv i kulturen. Hun ville afprøve mange kulturelt forskellige typer makeup, frisurer, farvesaloner, flerfarvede kontaktlinser og danseøvelser. Efter tre eller flere måneder med at udvikle identiteten ville Lee bede en person om at tage et billede af hende sammen med gruppen. Brugen af det automatiske kamera gav Lee et rødt tidsstempel, der fangede det øjeblik, hvor personen tog et billede.
Mens Lees projekter virker helt unikke i forhold til hinanden, er der en rød tråd mellem alle de subkulturer, hun portrætterer. En sådan er, at hver af de grupper, hun har valgt at skabe en identitet, har et særpræget udseende, der fungerer som en forbindelse mellem medlemmerne af deres fællesskab. Lees projekter fremhæver hendes underliggende koncept om, hvordan andre mennesker gør hende til en bestemt slags person, og hvilken indflydelse indre relationer har på idéen om identitet.
Lee fortsætter med at stille spørgsmålstegn ved begreberne identitet og social adfærd; hun mener, at “i bund og grund er selve livet en forestilling. Når vi skifter tøj for at ændre vores udseende, er den virkelige handling transformationen af vores måde at udtrykke os på – det ydre udtryk for vores psyke’. Lee hævder, at når hun udstiller sit arbejde, foretrækker hun at præsentere en række fotografier sammen, da de alle er forbundet. Projekterne støtter og definerer hinanden. Lees ultimative mål er, at publikum skal opfinde deres egen historie, når de ser hendes værker.
For mange er The Yuppie Project (1998) den mest betydningsfulde af Lees serier. Lee fordyber sig i en verden af Wall Street-professionelle og hvidhed som race. The Yuppie Project belyser, hvordan hvide mennesker sjældent anerkender deres egen races indviklede subkulturer ved at fokusere på at dokumentere et lille mindretal af indflydelsesrige mænd i forretningsmiljøer. Hvidhed er repræsenteret på to måder; den ene er disse unge forretningsmænds velstand og den anden er eksklusivitet og fremmedgørelse. I løbet af et par måneder af dette projekt tager Lee subkulturernes udseende, kropssprog og talemønster til sig for at dokumentere dem i sine fotografier. I modsætning til andre projekter i serien, hvor Lee næsten ikke kan skelnes fra sin nye klike, skiller Lee sig ud i fotografierne i The Yuppy Project.
2002-nutidRediger
En nyere serie af Lee, Parts (2002-2005), bruger billeder af Lee, der poserer i forskellige omgivelser med en mandlig partner, beskåret for at gøre det umuligt at se direkte, hvem hun er sammen med, og kun efterlader et spor af manden, som f.eks. en arm eller en fod. Dette billede sætter fokus helt på Lee, hvilket antyder, at hendes identitet også ændrer sig efter hvert følelsesmæssigt forhold. Lee fortæller, at hendes ledsagere efter hvert billede erklærer, at hun ser anderledes ud, end de troede. Med dette projekt demonstrerer Lee udviklingen af en identitet, der vokser og muterer på baggrund af ledsagerens ukendte identitet. Dele skildrer, hvordan en af Lees persona divergerer om, hvor hun er, hvordan hun opfører sig, og hvordan hendes egen identitet tilpasser sig omkring partnerens identitet.
I 2006 udgav Lee filmen, A.K.A. Nikki S. Lee. Projektet, der beskrives som en “konceptuel dokumentarfilm”, veksler mellem segmenter, der præsenterer Lee som to forskellige personligheder, den ene en reserveret akademiker og den anden en udadvendt socialist. Den havde premiere på Museum of Modern Art i New York den 5.-7. oktober 2006. Filmen ser ud til at være en ægte Nikki-dokumentarfilm, en ung kvinde, der for alvor vil lave en anden dokumentarfilm om sig selv. Nikki nr. 2, en impulsiv personlighed, praler på billedet. Lee forklarede i et interview: “Nikki nummer et skal være Nikki, og Nikki nummer to skal være falsk. Men begge er Nikki fake.” Gennem dette arbejde har hun til formål at påpege det interessante koncept med at vise virkelighed og ikke-virkelighed på samme tid.
I løbet af sin karriere var Lees eneste arbejde for et kommercielt magasin Black Book. Lee samarbejdede med magasinet om temaet Bourgeois, som viste fotografier af hende selv og hendes ledsager som et borgerligt par.
Et af hendes seneste værker er Layers (2008), som er en serie fotografier, der viser lag af de portrætter, hun har indsamlet fra 14 forskellige byer. Lee bad gadekunstnere om at tegne hendes portræt, hvorefter hun lagde dem sammen under en lyskasse og tog et foto af blandingen. Formålet med dette projekt var at finde ud af, hvordan folk fra forskellige byer og etniciteter ville se hende og beskrive hendes træk. Med dette projekt hævder Lee, at alle mennesker har komplekse, flerlagede personligheder, hvor alle små dele kan opfattes af andre af forskellig etnicitet.