Yerkes-observatoriet åbner (næsten) igen

Yerkes-observatoriet, en historisk, slotslignende bygning, der er bygget til at huse et gigantisk teleskop, kan snart genåbne, hvis alt går efter planen.

Hvad skal man gøre med et observatorium fra det 19. århundrede? I april 2018 meddelte University of Chicago, ejerne af Yerkes-observatoriet i Williams Bay i Wisconsin, at de ikke havde nogen praktisk anvendelse for et sådant observatorium. Medmindre der meldte sig en køber, ville de lukke observatoriet. Der meldte sig ingen køber, så de lukkede dørene for offentligheden den 1. oktober 2018.

Astronomer, historikere og teleskopentusiaster over hele verden frygtede det værste: at Yerkes aldrig ville åbne igen. Nu er der nyt håb om, at Yerkes snart kan genåbne under ny ledelse og med en ny mission for det 21. århundrede.

Et nyt håb

Yerkes-observatoriet, der blev indviet i 1897, er hjemsted for verdens største refraktorteleskop sammen med flere andre fungerende teleskoper. Bygningen og grunden er designet med så magiske detaljer, at omgivelserne ligner noget fra et eventyr.

Yerkes er stærkt knyttet til det maleriske samfund, som det ligger i. Bill Duncan, Williams Bay Village President, beskrev Yerkes som “det ikoniske billede for landsbyen”. Da University of Chicago annoncerede lukningen af observatoriet, sagde han, at “landsbyens beboere tog det meget ilde op”. Duncan forklarede, at beboerne har taget observatoriet til sig i årenes løb. “Observatoriet bragte så mange astronomer ind, som berigede lokalsamfundet, og deres tilstedeværelse opmuntrede frivilligt arbejde blandt beboerne i retning af rumvidenskab og uddannelse.”

Liggende tæt på bredden af Genevesøen betragtes Yerkes-området som en førsteklasses ejendom. Tidligere har flere bygherrer foreslået planer om at bygge hoteller eller resorts på ejendommen og om at omdanne de omkringliggende grønne områder. “Samfundet modsatte sig kraftigt denne udvikling”, sagde Duncan, “og gennem en række omgange er det samme hårde arbejde blevet brugt til et gennembrud med University of Chicago.”

Den 5. november 2019 kom et hint om dette gennembrud via en pressemeddelelse, hvori det hed: “University of Chicago og Yerkes Future Foundation (YFF) er glade for at kunne annoncere en principaftale om overdragelse af ejerskabet af Yerkes Observatory og den tilhørende ejendom beliggende i Williams Bay, Wisconsin, til Yerkes Future Foundation. I de kommende måneder vil de to organisationer arbejde tæt sammen om alle aspekter af den foreslåede overdragelse. Yderligere oplysninger vil blive offentliggjort efter behov.”

The Yerkes Future Foundation

The Yerkes Future Foundation (YFF) har til opgave at bevare og beskytte Yerkes Observatory og forbedre og udvide den oplevelse, som de besøgende får på stedet. For Dianna Colman, formand for Yerkes Future Foundation, har observatoriet længe været en del af hendes liv som indbygger i Williams Bay. “Jeg har været der til bryllupper og andre særlige begivenheder,” sagde Colman, “og hver gang jeg går derind, føler jeg mig klogere.” Nu ønsker hun at gøre Yerkes til det magiske sted, som hun husker det.

I løbet af det sidste år har Colman sammen med andre medlemmer af YFF rådført sig med eksperter inden for uformel videnskabelig uddannelse for at udvikle en bæredygtig model for Yerkes’ fremtid. Colman pegede især på Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, hvis personale har været mentor for gruppen, som standard for succes.

“Vores første skridt er at komme indenfor og sørge for, at det er sikkert, og at udstyret er brugbart”, sagde Colman. “Men jeg ønsker at få det åbnet for offentligheden og genetablere turene igen.” Colman udtrykte også et ønske om fortsat at bruge teleskoperne til forskning og tilføje mere moderne udstyr, der kan appellere til den moderne astronom.

Not Open Yet

Trods de positive skridt, der er angivet i denne meddelelse, er der stadig tale om en “principaftale”. Der er stadig mange flere detaljer, der skal udarbejdes, herunder fastlæggelse af, hvilken rolle University of Chicago vil spille, hvis nogen. Hvornår vil Yerkes genåbne, og hvordan det præcist vil se ud, er spørgsmål, der stadig mangler at blive besvaret.

Hvad gør man med et observatorium fra det 19. århundrede i det 21. århundrede? Bill Duncan håber bestemt, at observatoriet snart vil blive genåbnet og brugt igen. “Jeg er meget glad på landsbyens vegne for dette positive skridt i retning af ikke blot at bevare Yerkes-observatoriet, men også at bringe det tilbage til sin tidligere storhed.”

For Colman ønsker hun, at observatoriet bliver en regional turistattraktion. “Hvis det kun er et støvet, utidssvarende sted, så er det ikke noget for os.” Hun ønsker, at besøgende i staten skal sige: “Vi er i Wisconsin. Vi er nødt til at se Yerkes-observatoriet.”