„Wir haben absolutes Vertrauen in die Titanic. Wir glauben, dass das Schiff unsinkbar ist.“ – Philip Franklin, Vizepräsident der White Star Line, Eigentümer der Titanic.
Als sie am 10. April 1912 auf ihrer Jungfernfahrt von Southampton, England, nach New York City über den Atlantik segelte, war die RMS Titanic mit 52.310 Tonnen das größte Passagierdampfschiff, das die Welt je gesehen hatte.
Als eines der drei Schwesterschiffe der Reederei White Star Line, zu denen auch die Olympic-Klasse und die Britannic gehörten, wurde die Titanic als das luxuriöseste Schiff angepriesen, das auf dem Nordatlantik verkehrte. So konnten die Passagiere der ersten Klasse unter anderem einen Fitnessraum, ein Tauchbecken, ein türkisches Bad, einen Friseursalon, elektrische Aufzüge, eine Bibliothek, ein Restaurant und ein Café nutzen. Es wurden keine Kosten gescheut, um eine hochtechnologische, luxuriöse Kulisse für diejenigen zu schaffen, die bereit waren, für das Privileg zu zahlen, den Atlantik mit Geschwindigkeit und Stil zu überqueren.
Die weit verbreitete Behauptung, dass Fortschritte im Schiffbau und die schiere Größe des Schiffes es praktisch unsinkbar machten, wurde jedoch vier Tage später auf tragische Weise widerlegt. Um 23.40 Uhr am 14. April 1912 kollidierte das Schiff mit einem Eisberg und sank weniger als drei Stunden später, um 2.20 Uhr am 15. April, spurlos. 1517 der 2223 Passagiere kamen dabei ums Leben, was zum nachhaltigsten Bild einer maritimen Tragödie aller Zeiten werden sollte.
Der Untergang der Titanic dient seit langem als mahnendes Beispiel für den Kampf zwischen Mensch und Natur. Aber warum kamen so viele Menschen ums Leben? War es ein tragischer, unvorhersehbarer Unfall oder lag die Schuld bei menschlichem Versagen?
Die Geschwindigkeit der Titanic
Nachdem zahlreiche Warnungen vor Eisbergen in der Nähe eingegangen waren, änderte der Kapitän der Titanic, Edward J. Smith, den Kurs des Schiffes, um es weiter südlich als ursprünglich geplant zu führen. Seine langjährige Erfahrung auf See ließ vermuten, dass die Gefahr von Eisbergen so weit südlich zu dieser Jahreszeit gering war. Kapitän Smith änderte jedoch nicht die Geschwindigkeit der Titanic als Reaktion auf die Warnungen, und viele sind der Meinung, dass der Eisberg hätte vermieden werden können, wenn das Schiff langsamer gefahren wäre, denn das mächtige Schiff hatte nur wenig Zeit, dem Eisberg auszuweichen, da es ihn etwa 37 Sekunden, nachdem er von den Ausguckern gesichtet worden war, rammte.
Von einigen überlebenden Passagieren wurde behauptet, dass Kapitän Smith vom Geschäftsführer der White Star Line, J. Bruce Ismay, zu einer möglichst schnellen Fahrt gedrängt wurde, da er vorzeitig in New York eintreffen wollte, um die positive Presse über das neue Schiff zu fördern. Einige Historiker sind auch der Meinung, dass die Geschwindigkeit, mit der das Schiff unterwegs war, zu seinem Untergang beitrug, und dass es für die Retter aufgrund der geänderten Route schwierig war, das marode Schiff zu lokalisieren.
Wetterbedingungen
Während die Entscheidung, die Fahrt mit hoher Geschwindigkeit fortzusetzen, seit langem kritisiert wird, war es in der Seefahrt üblich, sich auf Ausgucke im Krähennest und Wächter auf der Brücke zu verlassen, um rechtzeitig vor herannahenden Eisbergen zu warnen und den Kurs zu ändern. Leider wurden die Ausgucke Frederick Fleet und Reginald Lee durch das Fehlen von Ferngläsern (die sie angeblich versehentlich in Southampton zurückgelassen hatten) und die ungewöhnlichen Wetterbedingungen behindert.
Die milden Wintertemperaturen waren für die große Anzahl von Eisbergen im Nordatlantik in jenem April verantwortlich, und als das Schiff in ein Hochdruckgebiet einfuhr, sank die Temperatur auf den Gefrierpunkt und die See war ruhig und still. Zwar ist eine solche ruhige See heute als Anzeichen für Eis in der Nähe bekannt, doch das Fehlen von krachenden Wellen und das Fehlen von Mondlicht als Orientierungshilfe bedeutete, dass die Sicht außergewöhnlich schlecht war. Infolgedessen kam der Warnruf aus dem Krähennest zu spät.
Wasserdichte Abteilungen
Die Titanic galt als Vorreiter des technischen Fortschritts und verfügte über sechzehn wasserdichte Abteilungen an der Unterseite des Schiffes, die elektronisch geschlossen werden konnten, wenn Wasser eindrang, um den Untergang des Schiffes zu verhindern. Zwar wurden die Abteilungen unmittelbar nach dem Aufprall auf den Eisberg am 14. April geschlossen und verlangsamten das Fortschreiten des Wassers, das das Schiff zu überfluten begann, doch wurden sechs der sechzehn Abteilungen vollständig überflutet, so dass das Schiff zu schwer wurde, um über Wasser zu bleiben.
Die Ingenieure des Schiffes hatten berechnet, dass die Titanic über Wasser bleiben würde, wenn vier oder weniger Abteilungen durch einen Frontalzusammenstoß überflutet würden oder die beiden mittleren Abteilungen durch einen Stoß von einem anderen Schiff beeinträchtigt würden. Leider führte der Befehl des Ersten Offiziers Murdoch, „hart nach Steuerbord“ (scharf nach links) zu drehen, dazu, dass das Schiff irreparable Schäden erlitt.
Der Eisberg riss in den kurzen 10 Sekunden nach dem Aufprall in sechs der Abteilungen, so dass das Wasser viel schneller in das Schiff eindrang, als die Schiffspumpen es bewältigen konnten. Bei der Inspektion der Schäden bestätigte Thomas Andrews, der Ingenieur der Titanic, dem schockierten Kapitän Smith, dass das Schiff definitiv sinken würde, und zwar in etwa zwei Stunden.
Interessanterweise hat eine Ultraschalluntersuchung des Wracks im Jahr 1996 jedoch gezeigt, dass der Aufprall des Eisbergs auf den Bug des Schiffes keinen großen Riss in der Seite des Schiffes hinterlassen hat, wie es in der Titanic-Mythologie oft dargestellt wird, sondern dass der Aufprall des Eisbergs auf den Bug des Schiffes Spannungen in den Nieten verursachte, die die Rumpfplatten zusammenhielten, was dazu führte, dass sich die Platten trennten und Wasser in das Schiff eindrang.
Ein Foto des Eisbergs, von dem angenommen wird, dass er von der Titanic getroffen worden ist. Trümmer und Leichen des gesunkenen Schiffes wurden in der Nähe gefunden, und es wurde behauptet, dass der Eisberg mit roter Farbe von einem Schiffsrumpf markiert war.
Die Untätigkeit der Californian
Als die Titanic weniger als drei Stunden nach dem ersten Aufprall auf den Eisberg auseinanderzubrechen begann und in die Tiefe stürzte, wurden die an Bord verbliebenen Personen entweder mitgerissen oder in das eisige Wasser geworfen, wo sie, sollten sie die herabfallenden Trümmer überlebt haben, innerhalb von Minuten unterkühlten.
Nachdem die RMS Carpathia kurz nach Mitternacht die ersten drahtlosen Notsignale des kränkelnden Schiffes empfangen hatte, raste sie mit Höchstgeschwindigkeit zur Rettung der 58 Meilen entfernten Titanic und nahm das erste Rettungsboot um 4.10 Uhr auf, fast anderthalb Stunden nach dem Untergang der Titanic.
Aber was war mit der 19,5 Meilen entfernten SS Californian, für die das kränkelnde Schiff und seine Notsignale deutlich sichtbar waren? Nachdem der leitende Funker der Titanic, Jack Phillips, über Funk die Nachricht erhalten hatte, dass die Californian wegen des Eises für die Nacht angehalten hatte, tadelte er den Funker der Californian, Cyril Furmstone Evans, weil er ihn unterbrochen hatte. Der Grund dafür war, dass Jack und sein Funker-Kollege in erster Linie für die Übermittlung von Nachrichten für die Passagiere der ersten Klasse an und von der Küste zuständig waren und einen Rückstau zu übermitteln hatten, so dass Eiswarnungen nicht als vorrangig angesehen wurden. Nachdem Evans, der einzige Funker auf der Californian, sein Bestes gegeben hatte, um seine Nachricht zu übermitteln, zog er sich für den Abend zurück.
Als die Offiziere an Bord der Californian in den Stunden vor dem Untergang der Titanic eine Reihe von Notsignalen entdeckten und später feststellten, dass sich das Schiff in einem merkwürdigen Winkel zur Seite zu neigen schien, weckten sie ihren Kapitän Stanley Lord mehrmals, um ihn über die seltsamen Vorkommnisse zu informieren. Lord wies seine Männer an, dem Schiff mit einer Morse-Lampe ein Signal zu geben, was sie zwischen 23:30 Uhr und 1:00 Uhr nachts wiederholt taten, ohne eine Antwort von der Titanic zu erhalten. Später stellte sich heraus, dass die von der Californian verwendete Lampe nur in einer Entfernung von 4 Meilen zu sehen war, so dass sie für die Menschen an Bord der Titanic, die fast 20 Meilen entfernt war, nicht sichtbar gewesen wäre.
Dass niemand daran dachte, den Funker der Californian bis 5.30 Uhr an jenem Morgen war Gegenstand zahlreicher Untersuchungen nach dem Untergang der Titanic, da Evans erst zu diesem Zeitpunkt von einem Funker auf einem nahe gelegenen Schiff auf den Verlust der Titanic aufmerksam gemacht wurde und die Californian am Unglücksort eintraf, um festzustellen, dass alle Überlebenden längst von der Carpathia gerettet worden waren. Obwohl weder Lord noch seine Besatzung wegen Fahrlässigkeit angeklagt wurden, wurde er in der Öffentlichkeit für seine Rolle bei der Tragödie verunglimpft.
Unzureichende Ausstattung mit Rettungsbooten
Trotz zahlreicher Faktoren war der Hauptgrund für den Verlust von Menschenleben an Bord der Titanic die unzureichende Ausstattung mit Rettungsbooten, da die überwiegende Mehrheit der Todesfälle durch Unterkühlung verursacht wurde, während die Passagiere darum kämpften, sich in dem -2°C kalten Wasser warm zu halten. Um den aufwendigen Aspekten, die die Titanic von ihren Konkurrenten abheben sollten, Raum zu geben, hatte Ismay verfügt, dass nur 16 Rettungsboote an Bord sein sollten, was die von der Aufsichtsbehörde, dem Board of Trade, erlaubte Mindestzahl war. Damals legte das Board of Trade die Anzahl der erforderlichen Rettungsboote anhand der Tonnage eines Schiffes und nicht anhand der Passagierzahlen fest. 16 Rettungsboote würden bei voller Auslastung nur 1.178 Passagiere befördern, aber man war der Meinung, dass die Sicherheitsvorkehrungen der Titanic genügend Zeit für die Rettung durch in der Nähe befindliche Schiffe lassen würden und die Rettungsboote nur als Transportmittel für die Passagiere zwischen den Schiffen benötigt würden. Darüber hinaus glaubten viele Passagiere dem Hype um das „unsinkbare“ Schiff, und eine Reihe von Rettungsbooten verließen das Schiff nach dem Aufprall auf den Eisberg weniger als halb voll, da die Passagiere es für die sicherste und bequemste Option hielten, auf dem Schiff zu bleiben, und sich weigerten, in die Rettungsboote zu steigen. Wie die nachstehende Tabelle zeigt, galt der Aufruf zwar zuerst für Frauen und Kinder, aber die Priorität wurde nach Klassen vergeben, und die ärmeren Passagiere, insbesondere die Männer der dritten Klasse, hatten kaum eine Überlebenschance.
| Kategorie | Anzahl an Bord | Anzahl der Überlebenden | Prozentsatz der Überlebenden | Anzahl Verlorener | Prozentsatz Verlorener |
| Erste Klasse | 329 | 199 | 60.5% | 130 | 39.5% |
| Zweite Klasse | 285 | 119 | 41.7% | 166 | 58.3% |
| Dritte Klasse | 710 | 174 | 24.5% | 536 | 75.5% |
| Crew | 991 | 214 | 23.8% | 685 | 76.2% |
| Gesamt | 2223 | 706 | 31,8% | 1517 | 68.2% |
Die Zahl der verlorenen und überlebenden Titanic-Passagiere
Als Reaktion auf die Zahl der Todesopfer der Titanic änderte das Board of Trade rasch die Vorschriften für den Seeverkehr, insbesondere in Bezug auf die Anforderungen an Rettungsboote, und die in Großbritannien und den Vereinigten Staaten durchgeführten Untersuchungen führten zwei Jahre später zur Einführung des Internationalen Übereinkommens zum Schutz des menschlichen Lebens auf See (SOLAS) – eines internationalen Abkommens über die Sicherheit im Seeverkehr -, das noch heute in Kraft ist.
Die menschlichen Auswirkungen
Von den 706 Menschen, die die Katastrophe überlebten, gab es einige freudige Wiedersehen und die eine oder andere glückliche Geschichte, wie z. B. die des Bäckers, der – nachdem er sich mit einer großzügigen Menge Whisky erfrischt hatte, während er bei den Evakuierungsbemühungen half – lebend im eiskalten Wasser gefunden wurde, da er durch die Menge an Alkohol in seinem Körper gegen die Kälte isoliert war.
Allerdings waren viele Überlebende, obwohl sie dankbar waren, am Leben zu sein, unwiderruflich von ihren Erfahrungen gezeichnet. Einige, wie z. B. Oberst Archibald Gracie, der einen der wichtigsten Berichte über die Katastrophe verfasste, erholten sich nie ganz von dem Erlebnis und starben kurz darauf. Für diejenigen, die auf der Titanic alles verloren hatten, sei es ihr gesamtes Hab und Gut oder (im Falle der Familien der verlorenen Besatzungsmitglieder) ihre einzige Einkommensquelle, war die überwältigende Tragödie für die Öffentlichkeit von großer Bedeutung, und es flossen zahlreiche Spenden.
Die Faszination der Öffentlichkeit für die Tragödie hat in den 100 Jahren seit dem Untergang der Titanic nicht nachgelassen, und die Überlebenden sind zu kleinen Berühmtheiten geworden. Eine der überlebenden Stewardessen an Bord der Titanic, Violet Jessop, erregte die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit, als sich herausstellte, dass sie die einzige Person war, die ein ähnliches Schicksal wie die Titanic-Schwesterschiffe Olympic und Britannic erlitt: Sie überlebte den Untergang des letzteren im Jahr 1916 und die Kollision des ersteren mit dem britischen Kriegsschiff HMS Hawke im Jahr 1911. Aber die vielleicht berühmteste aller Titanic-Überlebenden war Millvina Dean, die letzte Überlebende bis zu ihrem Tod im Alter von 97 Jahren im Mai 2009, und mit etwas mehr als zwei Monaten die jüngste Person an Bord der Titanic.
Violet Jessop (links) während ihrer Zeit als Krankenschwester auf dem Hospitalschiff Ihrer Majestät, der Britannic, und Millvina als Baby (ganz rechts) mit ihrem Bruder Bertram, der den Untergang der Titanic ebenfalls überlebte
Aber wie bei so vielen tragischen Geschichten gibt es sowohl Helden als auch Schurken. Diejenigen, die wie Kapitän Lord und J. Bruce Ismay – und überhaupt alle Männer, die angeblich an Bord der Rettungsboote gingen und Frauen und Kinder zurückließen – mussten sich für den Rest ihres Lebens mit Vorwürfen und Kritik auseinandersetzen, während die Erinnerung an diesen schicksalhaften Abend in unzähligen Büchern, Fernsehsendungen, Filmen und Ausstellungen auf der ganzen Welt wiederbelebt wurde.
