„Pokładamy absolutne zaufanie w Titanicu. Wierzymy, że statek jest niezatapialny.” – Philip Franklin, wiceprezes White Star Line, właścicieli Titanica.
Kiedy 10 kwietnia 1912 roku RMS Titanic wyruszył przez Atlantyk w swój dziewiczy rejs z Southampton w Anglii do Nowego Jorku, przy masie 52 310 ton był największym pasażerskim statkiem parowym, jaki kiedykolwiek widział świat.
Jednakże szeroko komentowane twierdzenie, że postępy w budowie statków i ich wielkość sprawiły, że statek był praktycznie niezatapialny, zostało tragicznie obalone cztery dni później. O godzinie 23.40 14 kwietnia 1912 roku statek uderzył w górę lodową, zatonął bez śladu niecałe trzy godziny później, o 2.20 rano 15 kwietnia, pochłaniając życie 1517 z 2223 pasażerów, co miało stać się najbardziej trwałym obrazem tragedii morskiej wszechczasów.
Zagłada Titanica od dawna służy jako przestroga w walce człowieka z naturą. Ale dlaczego zginęło tak wiele osób? Czy był to tragiczny wypadek, któremu nie można było zapobiec, czy też wina leżała po stronie błędu ludzkiego?
Szybkość Titanica
Otrzymawszy liczne ostrzeżenia o górach lodowych w pobliżu, kapitan Titanica, Edward J Smith, zmienił kurs statku tak, aby płynął dalej na południe niż pierwotnie planowano. Jego wieloletnie doświadczenie na morzu wskazywało na niewielkie ryzyko wystąpienia lodu tak daleko na południe o tej porze roku. Kapitan Smith nie zmienił jednak prędkości Titanica w odpowiedzi na ostrzeżenia i wielu sugeruje, że góry lodowej można było uniknąć, gdyby statek poruszał się wolniej, ponieważ potężny statek miał niewiele czasu, aby ominąć głaz, uderzając w niego około 37 sekund po tym, jak został po raz pierwszy zauważony przez obserwatorów.
Niektórzy z ocalałych pasażerów sugerowali, że kapitan Smith był naciskany do jak najszybszej podróży przez dyrektora zarządzającego White Star Line, J. Bruce’a Ismaya, któremu zależało na dotarciu do Nowego Jorku przed czasem, aby zachęcić pozytywną prasę do zakupu nowego statku. Niektórzy historycy twierdzą również, że prędkość, z jaką poruszał się statek, przyczyniła się do szybkości, z jaką zatonął, a zmiana trasy spowodowała, że ratownicy mieli trudności z lokalizacją chorego statku.
Warunki pogodowe
O ile decyzja o kontynuowaniu podróży z dużą prędkością od dawna jest krytykowana, to ówczesny zwyczaj morski nakazywał polegać na czujkach w kruczym gnieździe i wachtowych na mostku, którzy ostrzegali o zbliżających się górach lodowych w czasie umożliwiającym zmianę kursu. Niestety, obserwatorom Frederickowi Fleetowi i Reginaldowi Lee przeszkadzał brak lornetki (podobno przypadkowo pozostawionej w Southampton) oraz niezwykłe warunki pogodowe.
Klementowe zimowe temperatury były odpowiedzialne za dużą liczbę gór lodowych na Północnym Atlantyku w kwietniu tego roku, a kiedy statek wszedł w obszar wysokiego ciśnienia, temperatura spadła do granicy zamarzania, a morze było spokojne i nieruchome. Chociaż obecnie wiadomo, że taki spokojny odcinek morza jest oznaką obecności lodu w pobliżu, brak rozbijających się fal w połączeniu z brakiem światła księżyca, które mogłoby służyć za przewodnik, oznaczał, że widoczność była wyjątkowo słaba. W rezultacie sygnał ostrzegawczy z wroniego gniazda nadszedł zbyt późno.
Wodoszczelne przedziały
Uważany za najnowocześniejsze osiągnięcie technologiczne, Titanic posiadał szesnaście wodoszczelnych przedziałów na spodzie statku, które mogły zostać elektronicznie zamknięte, jeśli dostała się do nich woda, co zapobiegło zatonięciu statku. Chociaż przedziały zostały zamknięte natychmiast po zderzeniu z górą lodową 14 kwietnia i spowolniły postęp wody, która zaczęła zalewać statek, sześć z szesnastu przedziałów zostało całkowicie zalanych, co sprawiło, że statek stał się zbyt ciężki, aby utrzymać się na powierzchni.
Inżynierowie statku obliczyli, że jeśli cztery lub mniej przedziałów zostanie zalanych w wyniku zderzenia czołowego lub dwa środkowe przedziały zostaną naruszone przez manewr z innego statku, Titanic utrzyma się na powierzchni. Niestety, próbując odwrócić statek od szybko zbliżającej się góry lodowej, a nie uderzyć w nią czołowo, pierwszy oficer Murdoch wydał rozkaz skrętu „hard-a-starboard” (ostro w lewo), przez co statek doznał nieodwracalnych uszkodzeń.
Góra lodowa rozerwała sześć przedziałów w ciągu 10 sekund od uderzenia, pozwalając wodzie wlewać się do wnętrza statku w tempie znacznie szybszym, niż mogły to uczynić pompy okrętowe. Podczas oględzin uszkodzeń, Thomas Andrews, inżynier Titanica, potwierdził zszokowanemu kapitanowi Smithowi, że statek na pewno zatonie i stanie się to za około dwie godziny.
Co ciekawe, analiza ultradźwiękowa wraku przeprowadzona w 1996 r. wykazała, że zamiast wyrwania dużej wyrwy w burcie statku, jak często przedstawia się to w mitologii Titanica, uderzenie góry lodowej w dziób statku spowodowało naprężenie nitów łączących płyty kadłuba, co doprowadziło do ich rozdzielenia i umożliwiło zalanie statku wodą.
Zdjęcie góry lodowej, w którą prawdopodobnie uderzył Titanic. W pobliżu znaleziono szczątki i ciała z zatopionego statku, twierdzono też, że góra lodowa została oznaczona czerwoną farbą z kadłuba statku.
Brak reakcji Californiana
Gdy Titanic zaczął się rozpadać i pogrążać pod falami mniej niż trzy godziny po początkowym zderzeniu z głazem, osoby pozostałe na pokładzie statku zostały wciągnięte na dno razem z nim lub wrzucone do lodowatej wody poniżej, gdzie, gdyby przeżyły spadające odłamki, hipotermia zaczęła się pojawiać w ciągu kilku minut.
Odebrawszy pierwsze bezprzewodowe sygnały alarmowe z chorego statku tuż po północy, RMS Carpathia z maksymalną prędkością ruszyła na ratunek Titanicowi, który znajdował się w odległości 58 mil, zabierając pierwszą z łodzi ratunkowych o 4.10 rano, prawie półtorej godziny po zatonięciu Titanica.
A co z SS Californian, który znajdował się w odległości 19,5 mili i dla którego chory statek i jego flary alarmowe były wyraźnie widoczne? Po otrzymaniu bezprzewodowej informacji, że Californian zatrzymał się na noc z powodu lodu, starszy operator bezprzewodowy Titanica Jack Phillips udzielił reprymendy operatorowi Californiana Cyrilowi Furmstone Evansowi za to, że mu przerwał. Wynikało to z faktu, że Jack i jego kolega operator bezprzewodowy byli zatrudnieni przede wszystkim do przekazywania wiadomości pasażerskich pierwszej klasy do i z brzegu i mieli zaległości w ich nadawaniu, więc ostrzeżenia przed lodem nie były traktowane priorytetowo. Kiedy oficerowie na pokładzie Californiana zauważyli kilka flar alarmowych pochodzących z Titanica w godzinach poprzedzających jego zatonięcie, a później zauważyli, że statek wydaje się być przechylony na bok pod dziwnym kątem, kilkakrotnie budzili swojego kapitana, Stanleya Lorda, aby poinformować go o dziwnych zdarzeniach. Lord kazał swoim ludziom sygnalizować statek lampą alfabetem Morse’a, co czynili wielokrotnie między godziną 23:30 a 1:00 w nocy, nie otrzymując żadnej odpowiedzi od Titanica. Później odkryto, że lampa używana przez Californian mogła być widoczna tylko z odległości 4 mil, więc nie byłaby widoczna dla tych na pokładzie Titanica, oddalonego o prawie 20 mil.
To, że nikt nie pomyślał, aby obudzić operatora bezprzewodowego Californian aż do 5.30 rano było przedmiotem licznych dociekań po zatonięciu Titanica, gdyż dopiero wtedy Evans został powiadomiony o zaginięciu Titanica przez operatora bezprzewodowego na pobliskim statku, a Californian przybył na miejsce katastrofy, by przekonać się, że wszyscy rozbitkowie zostali już dawno uratowani przez Carpathię. Choć Lordowi ani jego załodze nie postawiono żadnych zarzutów zaniedbania, publicznie szkalowano go za rolę, jaką odegrał (a raczej jakiej nie odegrał) w tragedii.
Nieodpowiednie wyposażenie łodzi ratunkowych
Mimo wielu czynników, główną przyczyną śmierci na pokładzie Titanica był brak wyposażenia łodzi ratunkowych, gdyż zdecydowana większość zgonów była spowodowana hipotermią, podczas gdy pasażerowie walczyli o utrzymanie ciepła w wodzie o temperaturze 2°C. Aby zapewnić miejsce na wystawne wyposażenie, które miało wyróżniać Titanica na tle konkurencji, Ismay zarządził, że na pokładzie powinno znajdować się tylko 16 łodzi ratunkowych, co było minimalną liczbą dozwoloną przez organ regulacyjny – Board of Trade. W tamtym czasie Rada Handlu określała liczbę wymaganych łodzi ratunkowych na podstawie tonażu statku, a nie liczby pasażerów. 16 łodzi ratunkowych mogło pomieścić tylko 1178 pasażerów, ale uważano, że bezpieczeństwo Titanica zapewni wystarczającą ilość czasu na ratunek przez pobliskie statki, a łodzie ratunkowe będą potrzebne tylko jako środek transportu pasażerów między statkami. Ponadto wielu pasażerów uwierzyło w szumne informacje o „niezatapialności” statku, a wiele łodzi ratunkowych opuściło statek mniej niż w połowie wypełnionych po zderzeniu z górą lodową, ponieważ pasażerowie uważali, że najbezpieczniejszym i najwygodniejszym rozwiązaniem jest pozostanie na statku i odmówili wejścia na pokład łodzi ratunkowych. Jak pokazuje poniższa tabela, choć apelowano, by w pierwszej kolejności przyjmować kobiety i dzieci, pierwszeństwo przyznawano w zależności od klasy, a biedniejsi pasażerowie, zwłaszcza mężczyźni w trzeciej klasie, mieli niewielkie szanse na przeżycie.
| Kategoria | Liczba na pokładzie | Liczba ocalałych | Odsetek ocalałych | Liczba utraconych | Percentage Lost |
| Pierwsza klasa | 329 | 199 | 60.5% | 130 | 39.5% |
| Druga Klasa | 285 | 119 | 41.7% | 166 | 58.3% |
| Trzecia klasa | 710 | 174 | 24.5% | 536 | 75.5% |
| Crew | 991 | 214 | 23.8% | 685 | 76.2% |
| Ogółem | 2223 | 706 | 31,8% | 1517 | 68.2% |
Liczba pasażerów Titanica zaginionych i ocalałych
W odpowiedzi na ofiary śmiertelne Titanica Rada Handlu (Board of Trade) szybko zmieniła przepisy morskie, zwłaszcza w odniesieniu do wymogów dotyczących łodzi ratunkowych, a dochodzenia przeprowadzone w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych doprowadziły do wprowadzenia dwa lata później Międzynarodowej konwencji o bezpieczeństwie życia na morzu (SOLAS) – międzynarodowego traktatu dotyczącego bezpieczeństwa morskiego, który obowiązuje do dziś.
Wpływ na ludzi
Z 706 osób, które przeżyły katastrofę, było kilka radosnych spotkań i dziwnych szczęśliwych historii, takich jak piekarz okrętowy, który – po utrzymaniu się przy życiu dzięki hojnej ilości whisky podczas pomocy w ewakuacji – został znaleziony żywy w lodowatych wodach, ponieważ był izolowany od zimna przez ilość alkoholu w jego organizmie.
Jednakże, choć wdzięczni, że żyją, wielu ocalałych było nieodwracalnie dotkniętych przez swoje doświadczenia. Rzeczywiście liczba, takich jak pułkownik Archibald Gracie, który dostarczył jeden z kluczowych relacji z katastrofy, nigdy nie w pełni odzyskał od doświadczenia i zmarł wkrótce potem. Dla tych, którzy stracili wszystko na Titanicu, czy to wszystkie dobra doczesne, czy też (w przypadku rodzin członków załogi) jedyne źródło utrzymania, przytłaczająca tragedia odbiła się szerokim echem w społeczeństwie i spowodowała napływ datków na cele charytatywne.
Fascynacja opinii publicznej tragedią nie osłabła w ciągu 100 lat od zatonięcia Titanica, a ci, którzy przeżyli katastrofę, stali się małymi celebrytami. Jedna z ocalałych stewardes na pokładzie Titanica, Violet Jessop, zwróciła na siebie uwagę opinii publicznej, gdy odkryto, że miała wątpliwy zaszczyt być jedyną osobą, która przeżyła podobny los na siostrzanych statkach Titanica, Olympic i Britannic, ocalając zatonięcie tego ostatniego w 1916 roku i kolizję pierwszego z brytyjskim okrętem wojennym HMS Hawke w 1911 roku. Jednak chyba najbardziej znaną z ocalałych z Titanica była Millvina Dean, która jako ostatnia przeżyła aż do swojej śmierci w wieku 97 lat w maju 2009 r., a mając niewiele ponad 2 miesiące była najmłodszą osobą na pokładzie Titanica.
Violet Jessop (po lewej) podczas pracy jako pielęgniarka na statku szpitalnym Jej Królewskiej Mości Britannic oraz Millvina jako niemowlę (po prawej) ze swoim bratem Bertramem, który również przeżył zatonięcie Titanica
Ale jak w przypadku wielu tragicznych historii, zarówno bohaterowie, jak i czarne charaktery zostali obsadzeni w rolach głównych. Tacy jak kapitan Lord i J. Bruce Ismay – a także wszyscy mężczyźni, o których mówiono, że wsiedli do łodzi ratunkowych, zostawiając kobiety i dzieci – musieli zmagać się z winą i krytyką do końca życia, ponieważ pamięć o tym fatalnym wieczorze została przywrócona przez niezliczone książki, programy telewizyjne, filmy i wystawy na całym świecie.
