Donatist, Mitglied einer christlichen Gruppe in Nordafrika, die 312 wegen der Wahl Caecilians zum Bischof von Karthago mit der römisch-katholischen Kirche brach; der Name leitet sich von ihrem Anführer Donatus (gest. ca. 355) ab. Historisch gesehen gehören die Donatisten zu der Tradition des frühen Christentums, aus der die Montanisten und Novatianisten in Kleinasien und die Melitianer in Ägypten hervorgingen. Sie lehnten die Einmischung des Staates in kirchliche Angelegenheiten ab und verfolgten über die Circumcellionen genannten Bauernkrieger ein Programm der sozialen Revolution, das mit eschatologischen Hoffnungen verbunden war. Der Märtyrertod nach einem Leben der Buße war das Ziel der religiös gesinnten Donatisten. Trotz des fast ununterbrochenen Drucks der aufeinanderfolgenden römischen, vandalischen und byzantinischen Herrscher Nordafrikas überlebte die donatistische Kirche bis zum Aussterben des Christentums in Nordafrika im frühen europäischen Mittelalter.
Die eigentlichen Ursachen des Schismas waren sowohl lehrmäßig als auch sozial. Während des gesamten 3. Jahrhunderts hatte die vorherrschende Tradition in der afrikanischen Kirche die Kirche als eine Körperschaft der Auserwählten betrachtet. Diese Ansicht, die von Cyprian vertreten und als Reaktion auf frühere Kontroversen weiterentwickelt wurde, hatte zur Folge, dass die Gültigkeit der sakralen Handlungen von der Gegenwart des Heiligen Geistes im Amtsträger abhing und dass ein Amtsträger, der sich nicht im Zustand der Gnade befand, kein gültiges Sakrament spenden konnte. Gleichzeitig wurden Reichtum und Sünde tendenziell gleichgesetzt; Mammon und die römische Welt sollten gleichermaßen gemieden werden.
Im Jahr 311 wurde Cäcilian zum Bischof gewählt, aber viele lehnten ihn ab, weil er sich von einem Verräterbischof weihen ließ (einem, der während der Christenverfolgung durch Kaiser Diokletian, die 303 begann, Kopien der Heiligen Schrift an die Behörden übergeben hatte). Der Primas von Numidien, Secundus von Tigisi, der in den 40 Jahren zuvor das Recht erworben hatte, den Bischof von Karthago zu weihen, traf mit 70 Bischöfen in Karthago ein und erklärte in einem feierlichen Konzil die Wahl Caecilians für ungültig. Das Konzil ernannte daraufhin einen Lektor, Majorinus, zum Nachfolger Caecilians.
Der neue Kaiser, Konstantin der Große, ordnete eine Schlichtung des Streits an. Eine gemischte Kommission italienischer und gallischer Bischöfe unter dem Vorsitz von Miltiades, Bischof von Rom, befand Cäcilian am 2. Oktober 313 für unschuldig in allen Punkten. In der Zwischenzeit war Majorinus durch Donatus ersetzt worden, der gegen das Urteil des Miltiades Berufung einlegte. Konstantin berief am 1. August 314 ein Konzil von Bischöfen aus den westlichen Provinzen des Reiches nach Arles ein, auf dem Caecilian erneut bestätigt und seine Position durch einen Kanon gestärkt wurde, wonach die Weihe nicht ungültig war, wenn sie von einem Traditor vorgenommen worden war. Trotz weiterer Einsprüche von Donatus und seinen Anhängern entschied Konstantin im November 316 endgültig zu Gunsten Caecilians.
Das Schisma starb nicht aus. Die Verfolgung von 317 bis 321 blieb erfolglos, und im Mai 321 gewährte Konstantin den Donatisten widerwillig Duldung. Die Bewegung gewann mehrere Jahre lang an Stärke, doch im August 347 verbannte Kaiser Konstantin I. Donatus und andere Anführer nach Gallien, wo Donatus um 355 starb.
Als Julian der Abtrünnige 361 Kaiser wurde, kehrten die verbannten Donatisten nach Afrika zurück und bildeten für die nächsten 30 Jahre die Mehrheit der Christen. Ihre Gegner, die nun vom heiligen Augustinus von Hippo angeführt wurden, gewannen jedoch an Stärke, und im Jahr 411 fand in Karthago eine Konferenz unter dem Vorsitz von Augustins Freund, dem kaiserlichen Tribun Marcellinus, statt. Dieses Konzil entschied gegen die Donatisten und für die Katholiken. In den Jahren 412 und 414 wurden den Donatisten durch strenge Gesetze die bürgerlichen und kirchlichen Rechte abgesprochen; die Donatisten rechneten jedoch mit der Feindseligkeit der Welt als Teil der natürlichen Ordnung der Dinge, und sie überlebten bis ins 7.