James J. Heckman hat sein Berufsleben dem Verständnis der Ursachen großer sozialer und wirtschaftlicher Probleme im Zusammenhang mit Ungleichheit, sozialer Mobilität, Diskriminierung, Qualifizierung und Regulierung sowie der Entwicklung und Bewertung alternativer Strategien zur Bewältigung dieser Probleme gewidmet. Seine Arbeit hat ihre Wurzeln in den Wirtschaftswissenschaften, aber er arbeitet aktiv mit anderen Disziplinen zusammen, um den Kern der großen Probleme zu ergründen. Seine jüngsten interdisziplinären Forschungsarbeiten über die menschliche Entwicklung und die Ausbildung von Fähigkeiten im Laufe des Lebenszyklus stützen sich auf die Wirtschaftswissenschaften, die Psychologie, die Genetik, die Epidemiologie und die Neurowissenschaften, um die Ursprünge der Ungleichheit, die Determinanten der sozialen Mobilität und die Verbindungen zwischen den einzelnen Phasen des Lebenszyklus, beginnend im Mutterleib, zu untersuchen.
Heckman hat einen BA (1965) in Mathematik vom Colorado College und einen MA (1968) und PhD (1971) in Wirtschaftswissenschaften von der Princeton University. Seit 1973 ist er am Department of Economics der University of Chicago tätig. Er gehörte zu den Gründern der Harris School of Public Policy, an der er auch einen Lehrstuhl innehat. Seit 1991 ist er Forschungsstipendiat der American Bar Foundation und hat auch eine Anstellung an der Law School der University of Chicago. Im Mai 2014 gründete er das Center for the Economics of Human Development an der University of Chicago, das er leitet.
Im Jahr 2000 erhielt Heckman den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften für seine Arbeiten zur Mikroökonometrie von Diversität und Heterogenität und für die Schaffung einer soliden kausalen Grundlage für die Bewertung öffentlicher Maßnahmen. Für seine Arbeit erhielt er zahlreiche weitere Auszeichnungen, darunter 1983 die John Bates Clark Medal der American Economic Association, 2005 den Jacob Mincer Award for Lifetime Achievement der Society of Labor Economics, 2005 und 2007 den Dennis Aigner Award for Applied Econometrics des Journal of Econometrics, 2006 die Ulysses Medal des University College Dublin, 2007 den Theodore W. Schultz Award der American Agricultural Economics Association, die Goldmedaille des Präsidenten der Italienischen Republik, verliehen vom Internationalen Wissenschaftlichen Komitee des Pio-Manzú-Zentrums im Jahr 2008, den Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award der Society for Research in Child Development im Jahr 2009 und die Frisch-Medaille der Econometric Society im Jahr 2014 für die herausragendste Arbeit in angewandter Ökonomie, die in den vorangegangenen fünf Jahren in Econometrica veröffentlicht wurde. Kürzlich erhielt er einen NIH MERIT Award.
Er ist Mitglied der National Academy of Sciences, USA; Mitglied der American Philosophical Society; Fellow der American Academy of Arts and Sciences; der American Association for the Advancement of Science; der Econometric Society; der Society of Labor Economics; der American Statistical Association; des International Statistical Institute; und der National Academy of Education. Er hat zahlreiche Ehrentitel erhalten, zuletzt 2013 vom University College London, und ist ausländisches Mitglied der Academica Sinica und der Brasilianischen Akademie der Wissenschaften.
Er ist derzeit Mitherausgeber des Journal of Political Economy. Er hat über 300 Artikel und 9 Bücher veröffentlicht. Sein jüngstes Buch ist The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Er beschäftigt sich aktiv mit der Durchführung und Leitung empirischer und theoretischer Forschung zu Kompetenzentwicklung, Ungleichheit und sozialer Mobilität.