Die Dichterin, Performancekünstlerin, Dramatikerin und Romanautorin Ntozake Shange wurde am 18. Oktober 1948 als Paulette Williams in Trenton, New Jersey, geboren. Sie erwarb 1970 einen BA in Amerikanistik am Barnard College und verließ dann New York, um an der University of Southern California (USC) in Los Angeles zu studieren. Während dieser Zeit nahm sie den Namen „Ntozake“ („sie, die in ihre eigenen Dinge kommt“) „Shange“ („sie, die wie ein Löwe geht“) aus dem Zulu-Dialekt Xhosa an. Sie erhielt 1973 einen MA in Amerikanistik von der USC.
Zu ihren zahlreichen Gedichtbänden gehören Ridin‘ the Moon in Texas: Word Paintings (St. Martin’s Press, 1987); From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), das mit dem Los Angeles Times Book Prize ausgezeichnet wurde; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977); und Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Zu ihren Theaterstücken gehören Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Lovers-in-Motion (1981); und das bekannte Stück für farbige Mädchen, die Selbstmord in Erwägung gezogen haben / When the rainbow is enuf (1977), das einen Obie Award gewann und für den Tony, Grammy und Emmy Award nominiert wurde. Das Stück, oder „Choreopoem“, wurde sofort zum Klassiker. Das Stück, das von einem Ensemble aus sieben afroamerikanischen Frauen aufgeführt wird, besteht aus Monologen, Bewegungen und Gedichten, die zusammen den Schmerz und den Kampf beschreiben, dem Frauen aufgrund von Rassismus und Sexismus ausgesetzt sind.
Der Theaterkritiker Clive Barnes schrieb über das Stück: „Dies ist wahre Volkspoesie. Es entspringt der Erde mit der Stimme von Menschen, die mit der eigentümlich präzisen Unbeholfenheit des Lebens sprechen. Es ist die Unbeholfenheit der Liebe. Es ist die Zerklüftetheit der Wirklichkeit“ (The New York Times, 2. Juni 1976).
Über ihr Schreiben sagte der Dichter Ishmael Reed: „Keine zeitgenössische Schriftstellerin hat die unheimliche Gabe von Frau Shange, sich in die Situationen und Sichtweisen so vieler verschiedener Frauentypen hineinzuversetzen.“
Sie hat auch mehrere Kinderbücher und Prosawerke verfasst, darunter Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982) und The Black Book (1986, mit Robert Mapplethorpe).
Zu ihren zahlreichen Auszeichnungen gehören Stipendien der Guggenheim Foundation und des Lila Wallace-Reader’s Digest Fund sowie ein Pushcart Prize. Shange lebte in Brooklyn. Sie starb am 27. Oktober 2018.