Poeten, performancekonstnären, dramatikern och romanförfattaren Ntozake Shange föddes Paulette Williams den 18 oktober 1948 i Trenton, New Jersey. Hon fick en BA i amerikanska studier från Barnard College 1970 och lämnade sedan New York för att bedriva forskarutbildning vid University of Southern California (USC) i Los Angeles. Det var under denna tid som hon tog namnet ”Ntozake” (”hon som kommer till sina egna saker”) ”Shange” (”hon som går som ett lejon”) från zulu-dialekten Xhosa. Hon fick en magisterexamen i amerikanska studier från USC 1973.
Hennes många poesiböcker inkluderar Ridin’ the Moon in Texas: Martin’s Press, 1987; From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), som vann Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), som vann Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1984). Martin’s Press, 1978), Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977) och Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Bland hennes pjäser finns Daddy Says (1989), Spell #7 (1985), From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983), A Photograph: Lovers-in-Motion (1981) och den berömda pjäsen for colored girls who have considered suicide/when the rainbow is enuff (1977), som vann ett Obie Award och nominerades till Tony-, Grammy- och Emmy Awards. Pjäsen, eller ”koreopoemet”, blev en omedelbar klassiker. Pjäsen, som spelas av en ensemble bestående av sju afroamerikanska kvinnor, består av monologer, rörelser och dikter som tillsammans beskriver den smärta och kamp som kvinnor möter på grund av rasism och sexism.
Teaterkritikern Clive Barnes skrev om pjäsen: ”Detta är sann folkpoesi. Den springer ur jorden med rösten från människor som talar med livets märkligt precisa klumpighet. Det är kärlekens otymplighet. Det är verklighetens ojämnheter” (The New York Times, 2 juni 1976).
Om hennes författarskap sade poeten Ishmael Reed: ”Ingen samtida författare har Ms Shanges kusliga talang för att fördjupa sig i så många olika typer av kvinnors situationer och synvinklar.”
Hon har också skrivit flera barnböcker och prosaarbeten, bland annat Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982) och The Black Book (1986, tillsammans med Robert Mapplethorpe).
Bland hennes många utmärkelser finns stipendier från Guggenheim Foundation och Lila Wallace-Reader’s Digest Fund samt ett Pushcart Prize. Shange bodde i Brooklyn. Hon avled den 27 oktober 2018.