En 2004, menos del uno por ciento de las bananas que se vendían en los Estados Unidos eran de cultivo orgánico, pero según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, esa cifra está creciendo aproximadamente un veinte por ciento al año.1 Los fungicidas e insecticidas consumen más del 35% de los costes totales de la producción de plátanos, por lo que, aunque la única diferencia importante entre la cosecha de plátanos tradicional y la orgánica es la cantidad de productos químicos sintéticos utilizados, la producción orgánica de plátanos resulta ser una práctica mucho más sostenible. Aunque el precio de la fruta cultivada orgánicamente es generalmente un 30% más alto que el de los productos típicos, 0,99 dólares la libra no es ciertamente inasequible, y sería beneficioso para los estadounidenses «ir a lo orgánico» cuando se trata de comprar plátanos. Los plátanos orgánicos pueden no parecer tan perfectos como los producidos con pesticidas, pero su calidad no es diferente. Mientras exista una demanda de fruta sin manchas, los proveedores gastarán el dinero extra en productos químicos para darnos lo que deseamos. A largo plazo, sólo las preferencias de los consumidores individuales marcarán la diferencia, y si más personas compran plátanos ecológicos, más agricultores ecológicos es el resultado. Comprar plátanos ecológicos es una transición fácil y una forma relativamente sencilla de reducir el impacto negativo que nuestros hábitos alimentarios tienen sobre el medio ambiente en algunos de los ecosistemas más productivos y valiosos del mundo.
Aunque comprar plátanos ecológicos supone una diferencia real, desgraciadamente no soluciona todos los problemas medioambientales o sociales relacionados con la economía del plátano. Los plátanos orgánicos son cultivados por las mismas compañías que cultivan los plátanos normales (Chiquita, Del Monte y Dole) y la única diferencia es que no son rociados con fungicidas y pesticidas. Cada acre de tierra dedicado a la producción orgánica significa menos productos químicos peligrosos que entran en el medio ambiente y menos enfermedades por parte de los trabajadores; sin embargo, no disminuye los demás costes medioambientales asociados a la producción y el transporte a escala industrial de los plátanos, y no se traduce en un mejor trato o salario para los trabajadores del sector. Como los plátanos no se cultivan normalmente en Estados Unidos, no se pueden comprar localmente (y evitar los costes medioambientales de transportarlos miles de kilómetros hasta nuestros supermercados), y si los estadounidenses dejaran de comprar plátanos en su totalidad eso significaría el fin de los puestos de trabajo de muchas personas dependientes que tienen muy pocas otras posibilidades de ganar dinero. Las complicaciones que han surgido en torno a la industria del plátano son algunas de las situaciones más difíciles en la actualidad en la industria alimentaria mundial.
En esta situación, el consumidor medio tiene posiblemente poco poder. Aunque los beneficios de comprar productos orgánicos son limitados, es un comienzo. Los consumidores también pueden optar por animar a los funcionarios de su gobierno a que expresen estas preocupaciones con la esperanza de que se produzca un cambio: la normativa gubernamental y los acuerdos comerciales deberían modificarse para garantizar unas prácticas más respetuosas con el medio ambiente en el cultivo del plátano y un trato más justo para los trabajadores del sector. Chiquita y Del Monte son empresas que cotizan en bolsa y, por lo tanto, los accionistas tienen una formidable influencia sobre las acciones de las empresas y la ética de sus negocios. No se puede esperar que un individuo resuelva estos problemas por sí solo, pero lo que sí se puede hacer como consumidor es «votar con la cartera». Las empresas frutícolas siguen siendo empresas y dependen de los consumidores para mantener sus prácticas. Estando informado y comprando cantidades razonables de productos de empresas con prácticas ecológicas y sociales sólidas, puedes ayudar a mejorar el medio ambiente y la sociedad para las generaciones futuras.
1Mlot, Christine. «Enverdecer la fruta más popular del mundo». National Wildlife, Feb/Mar2004, Vol. 42 Issue 2, p18-19.