Pagar el precio de esos kilos de más
El exceso de peso perjudica la salud de muchas maneras. Aumenta el riesgo de desarrollar afecciones como la diabetes, las enfermedades cardíacas, la artrosis y algunos cánceres, por nombrar sólo algunas, y reduce la duración de la vida. El tratamiento de la obesidad y de las enfermedades relacionadas con ella cuesta miles de millones de dólares al año. Según una estimación, los Estados Unidos gastaron 190.000 millones de dólares en gastos sanitarios relacionados con la obesidad en 2005, el doble de las estimaciones anteriores. (1) La enormidad de esta carga económica y el enorme peaje que el exceso de peso supone para la salud y el bienestar están empezando a despertar la conciencia política mundial de que los individuos, las comunidades, los estados, las naciones y las organizaciones internacionales deben hacer más para frenar la creciente ola de obesidad.
Costes directos e indirectos de la obesidad
Dos tipos de costes se asocian al tratamiento de la obesidad y de las afecciones relacionadas con ella:
Los costes directos son los que se derivan de los servicios sanitarios ambulatorios y de hospitalización (incluida la cirugía), las pruebas de laboratorio y radiológicas y la terapia farmacológica.
Los costes indirectos, que se han definido como «los recursos a los que se renuncia como consecuencia de una enfermedad»(2), se dividen en varias categorías:
- Valor del trabajo perdido. Los días de ausencia del trabajo suponen un coste tanto para los empleados (en salarios perdidos) como para los empresarios (en trabajo no realizado). Los empleados obesos pierden más días de trabajo debido a ausencias de corta duración, discapacidades de larga duración y muerte prematura que los empleados no obesos. (3) También pueden trabajar a menos de su capacidad total (también conocido como presentismo).
- Seguros. Los empresarios pagan primas de seguro de vida más elevadas y pagan más por las indemnizaciones a los trabajadores que son obesos que a los que no lo son. (4)
- Salarios. Algunos estudios han demostrado que la obesidad está asociada a salarios más bajos y a una menor renta familiar. (5)
Los costes indirectos son más difíciles de identificar y medir que los directos.
Los costes de la obesidad están aumentando en general
En uno de los primeros análisis, Colditz examinó los costes directos e indirectos en EE.En uno de los primeros análisis, Colditz examinó los costes directos e indirectos en Estados Unidos de seis enfermedades comunes relacionadas con la obesidad -diabetes de tipo 2, hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, enfermedades de la vesícula biliar, cáncer de colon y cáncer de mama posmenopáusico- y determinó qué porcentaje de esos costes se debía a la obesidad. Calculó que, en 1986, la obesidad era responsable del 5,5% de los costes directos e indirectos asociados a estas afecciones médicas comunes, es decir, unos 39.000 millones de dólares. (3) Los informes posteriores sobre el gasto médico relacionado con la obesidad (costes directos) han registrado un aumento constante del coste de la obesidad a lo largo de los años, a medida que la epidemia ha ido creciendo. (6)
Una estimación muy citada de Finkelstein y sus colegas, basada en datos de la Encuesta del Panel de Gastos Médicos (MEPS) de EE.UU., determinó que la obesidad era responsable de alrededor del 6% de los costes médicos en 1998, o de unos 42.000 millones de dólares (en dólares de 2008). (7) En 2006, la obesidad era responsable de casi el 10% de los costes médicos, casi 86.000 millones de dólares al año. El gasto en afecciones relacionadas con la obesidad representaba aproximadamente el 8,5% del gasto de Medicare, el 11,8% del gasto de Medicaid y el 12,9% del gasto de los contribuyentes privados.
El MSP es una pequeña subestimación de los costes de la atención sanitaria, ya que no incluye a las personas que viven en instituciones y que, a su vez, pueden tener peor salud que la población general. Por eso, cuando Finkelstein y sus colegas examinaron la fuente de datos de «referencia» sobre el gasto sanitario en Estados Unidos (el conjunto de datos de las Cuentas Nacionales de Gasto Sanitario), calcularon que la obesidad podría haber sido responsable de hasta 147.000 millones de dólares de gasto sanitario en 2006. (7)
Más recientemente, Cawley y Meyerhoefer han sido noticia por su estimación de que la obesidad representa el 21% del gasto médico -190.000 millones de dólares en 2005-, más del doble de la estimación anterior de Finkelstein y sus colegas a partir de los datos del MEPS. (1) Cawley y Meyerhoefer también utilizaron los datos del MEPS para realizar sus estimaciones. Pero utilizaron un método diferente y potencialmente más preciso para calcular los costes, denominado «enfoque de variables instrumentales». Este método tiene en cuenta la relación bidireccional entre la obesidad y las enfermedades crónicas, utilizando el índice de masa corporal de un niño biológico como variable sustitutiva del índice de masa corporal del individuo.
Mirando hacia el futuro, los investigadores han calculado que para el año 2030, si las tendencias de la obesidad continúan sin control, los costes médicos relacionados con la obesidad podrían aumentar entre 48 y 66 mil millones de dólares al año en EE.UU. (8)
Los países con tasas de obesidad más bajas que las de EE.UU. gastan una parte menor de sus dólares de atención sanitaria en la obesidad, pero la carga sigue siendo considerable. (9) (Véase la tabla, Una instantánea de los costes relacionados con la obesidad.)
Calcular los costes de la obesidad por persona
Varios investigadores han evaluado el coste de la obesidad a nivel individual. Finkelstein y sus colegas descubrieron que, en 2006, el gasto médico per cápita de los individuos obesos fue de 1.429 dólares adicionales (un 42% más) en comparación con los individuos de peso normal. (7) Cawley y Meyerhoefer, por su parte, descubrieron que el gasto médico per cápita era 2.741 dólares mayor para los individuos obesos que para los que no lo eran, un aumento del 150%. (1)
Thompson y sus colegas concluyeron que, a lo largo de la vida, los costes por persona de la obesidad eran similares a los del tabaquismo. (10) En los hombres de mediana edad, el tratamiento de cinco afecciones comunes relacionadas con la obesidad (accidente cerebrovascular, enfermedad arterial coronaria, diabetes, hipertensión y colesterol elevado) supuso un aumento de los costes de entre 9.000 y 17.000 dólares en comparación con los adultos de peso normal.
El resultado final: La prevención es la clave para reducir los elevados costes de la obesidad
Es posible que una comprensión más clara del coste de la obesidad impulse programas más amplios y urgentes para prevenirla y tratarla. Aunque Estados Unidos ha realizado algunas inversiones en prevención, con la iniciativa «Let’s Move» de la Primera Dama y «Communities Putting Prevention to Work», estos esfuerzos representan avances relativamente pequeños, y los futuros fondos para la prevención en salud pública siguen estando amenazados. Para lograr verdaderos avances, estas iniciativas deberían formar parte de los esfuerzos concertados de las organizaciones gubernamentales, sanitarias y sin ánimo de lucro locales y nacionales, de las empresas alimentarias, de los anunciantes y de los individuos para hacer que los pesos saludables sean la norma y no la excepción.
1. Cawley J, Meyerhoefer C. Los costes de atención médica de la obesidad: un enfoque de variables instrumentales. J Health Econ. 2012; 31:219-30.
2. Servicio de Investigación Económica del USDA. Glosario de seguridad alimentaria. Consultado el 25 de enero de 2012.
3. Colditz GA. Costes económicos de la obesidad. Am J Clin Nutr. 1992; 55:503S-507S.
4. Trogdon JG, Finkelstein EA, Hylands T, Dellea PS, Kamal-Bahl SJ. Costes indirectos de la obesidad: una revisión de la literatura actual. Obes Rev. 2008; 9:489-500.
5. Colditz GW, Wang, YC. Costes económicos de la obesidad. En: Hu F, Epidemiología de la obesidad. New York: Oxford University Press, Inc., 2008.
6. Dor AF, Langwith C, Tan E. A heavy burden: Los costes individuales del sobrepeso y la obesidad en los Estados Unidos. The George Washington University School of Public Health and Health Services Department of Health Policy, 2010.
7. Finkelstein EA, Trogdon JG, Cohen JW, Dietz W. Annual medical spending attributable to obesity: payer- and service-specific estimates. Health Aff (Millwood). 2009; 28:w822-31.
8. Wang CY, McPherson K, Marsh T, Gortmaker S, Brown M. Health and economic burden of the projected obesity trends in the USA and the UK. Lancet. 2011; 378:815-25.
9. Withrow D, Alter DA. La carga económica de la obesidad en todo el mundo: una revisión sistemática de los costes directos de la obesidad. Obes Rev. 2010. DOI: 10.1111/j.1467-789X.2009.00712.x.
10. Thompson D, Edelsberg J, Colditz GA, Bird AP, Oster G. Lifetime health and economic consequences of obesity. Arch Intern Med. 1999; 159:2177-83.