El vocablo griego oikoumenikós llegó al latín tardío como oecumenĭcus, que a su vez arribó a nuestro idioma como ecuménico. Este término se emplea para calificar a aquello que es universal o que abarca a todo el mundo.
La noción suele asociarse a aquello propio del ecumenismo, el movimiento que impulsa la unión de las Iglesias cristianas. El concilio ecuménico, en este marco, es la junta que reúne a los obispos de la totalidad de los Estados del cristianismo.
Debido a diversos cismas, el cristianismo se dividió en múltiples confesiones a lo largo de la historia. El movimiento ecuménico se propone recuperar la unidad, dejando de lado las diferencias en cuanto a las prácticas y las doctrinas de los diferentes grupos.
No hay que confundir el ecumenismo con el diálogo interreligioso. La tendencia ecuménica apunta a la reunión del catolicismo, la Iglesia ortodoxa y el resto de las vertientes del cristianismo. El diálogo interreligioso, por su parte, busca un acercamiento y el trabajo conjunto entre distintas religiones (catolicismo, judaísmo, islam, etc.).
Es importante mencionar que, más allá de lo religioso, el concepto de ecuménico puede referirse a lo global o integral. Esta acepción, de hecho, aparece en la definición dada por la Real Academia Española (RAE) en su diccionario.
Por ejemplo: «Los Juegos Olímpicos constituyen un evento ecuménico que convoca a miles de personas de múltiples países y es seguido a través de la televisión y de Internet por personas en todos los continentes», «La defensa de los derechos humanos requiere un esfuerzo ecuménico que trascienda las fronteras», «Por sus descubrimientos, el científico peruano fue convocado a sumarse a la cita ecuménica que tendrá lugar en Suiza».