Het Griekse woord oikoumenikós kwam in het Latijn als oecumenĭcus, dat op zijn beurt in onze taal als oecumenisch terechtkwam. Deze term wordt gebruikt om datgene te beschrijven wat universeel is of de hele wereld omvat.
Het begrip wordt vaak in verband gebracht met datgene wat eigen is aan de oecumene, de beweging voor de vereniging van de christelijke kerken. Het oecumenisch concilie is in deze context de vergadering die de bisschoppen van alle staten van het christendom bijeenbrengt.
Als gevolg van verschillende schisma’s is het christendom in de loop van de geschiedenis verdeeld geweest in meerdere confessies. De oecumenische beweging streeft naar herstel van de eenheid, waarbij verschillen in de praktijken en leerstellingen van verschillende groepen terzijde worden geschoven.
Ecumenisme mag niet worden verward met interreligieuze dialoog. De oecumenische tendens is erop gericht het katholicisme, de orthodoxe kerk en alle andere stromingen van het christendom samen te brengen. De interreligieuze dialoog daarentegen streeft naar toenadering en samenwerking tussen verschillende godsdiensten (katholicisme, jodendom, islam, enz.).
Het is belangrijk te vermelden dat, naast het religieuze, het begrip oecumenisch kan verwijzen naar het globale of het integrale. Deze betekenis komt trouwens voor in de definitie die de Koninklijke Spaanse Academie (RAE) in haar woordenboek geeft.
Bij voorbeeld: “De Olympische Spelen zijn een oecumenisch evenement dat duizenden mensen uit vele landen samenbrengt en dat op televisie en internet gevolgd wordt door mensen uit alle werelddelen”, “De verdediging van de mensenrechten vereist een oecumenische inspanning die grenzen overstijgt”, “Voor zijn ontdekkingen werd de Peruaanse wetenschapper uitgenodigd deel te nemen aan de oecumenische manifestatie die in Zwitserland zal plaatsvinden”.
Bij voorbeeld: “De Olympische Spelen zijn een oecumenisch evenement dat duizenden mensen uit vele landen samenbrengt en dat op televisie en internet gevolgd wordt door mensen uit alle werelddelen”, “De verdediging van de mensenrechten vereist een oecumenische inspanning die grenzen overstijgt”, “Voor zijn ontdekkingen werd de Peruaanse wetenschapper uitgenodigd deel te nemen aan de oecumenische manifestatie die in Zwitserland zal plaatsvinden”.