Donatista, miembro de un grupo cristiano del norte de África que rompió con los católicos romanos en el año 312 por la elección de Cecilio como obispo de Cartago; el nombre deriva de su líder, Donato (m. c. 355). Históricamente, los donatistas pertenecen a la tradición del cristianismo primitivo que produjo los movimientos montanistas y novacianistas en Asia Menor y los melitianos en Egipto. Se oponían a la injerencia del Estado en los asuntos eclesiásticos y, a través de los guerreros campesinos llamados Circumcellions, tenían un programa de revolución social combinado con esperanzas escatológicas. El martirio tras una vida de penitencia era el objetivo de los donatistas de mentalidad religiosa. A pesar de la presión casi continua de los sucesivos gobernantes romanos, vándalos y bizantinos del norte de África, la iglesia donatista sobrevivió hasta la extinción del cristianismo en el norte de África a principios de la Edad Media europea.
Las causas últimas del cisma fueron tanto doctrinales como sociales. A lo largo del siglo III, la tradición predominante en la iglesia africana había considerado a la iglesia como un cuerpo de elegidos. Este punto de vista, defendido por Cipriano y desarrollado en respuesta a controversias anteriores, tenía como corolario la creencia de que la validez de los actos sacerdotales dependía de la presencia del Espíritu Santo en el ministro y que un ministro que no estuviera en estado de gracia no podía administrar un sacramento válido. Al mismo tiempo, las riquezas y el pecado tendían a identificarse; las riquezas y el mundo romano debían ser igualmente rechazados.
En el año 311, Cecilio fue elegido obispo, pero muchos se opusieron a él porque se dejó consagrar por un obispo traditor (uno que había entregado copias de las Escrituras a las autoridades durante la persecución del emperador Diocleciano contra los cristianos, que comenzó en el año 303). El primado de Numidia, Segundo de Tigisi, que había adquirido en los 40 años anteriores el derecho de consagrar al obispo de Cartago, llegó a Cartago con 70 obispos y en consejo solemne declaró inválida la elección de Cecilio. El concilio nombró entonces a un lector, Majorinus, para sustituir a Cecilio.
El nuevo emperador, Constantino el Grande, ordenó el arbitraje de la controversia. Una comisión mixta de obispos italianos y galos bajo la presidencia de Milcíades, obispo de Roma, declaró a Cecilio inocente de todos los cargos el 2 de octubre de 313. Mientras tanto, Majorinus había sido sustituido por Donatus, que apeló contra la sentencia de Milcíades. Constantino convocó un concilio de obispos de las provincias occidentales del imperio en Arles el 1 de agosto de 314, y de nuevo se mantuvo a Cecilio y se reforzó su posición mediante un canon que establecía que la ordenación no era inválida si había sido realizada por un traditor. A pesar de nuevas apelaciones de Donato y sus partidarios, Constantino dio una decisión final a favor de Cecilio en noviembre de 316.
El cisma no se extinguió. La persecución del 317 al 321 fracasó, y en mayo del 321 Constantino concedió a regañadientes la tolerancia a los donatistas. El movimiento cobró fuerza durante varios años, pero en agosto del 347 el emperador Constancio I exilió a Donato y a otros líderes a la Galia, donde Donato murió hacia el 355.
Cuando Juliano el Apóstata se convirtió en emperador en el 361, los donatistas exiliados regresaron a África y fueron el partido cristiano mayoritario durante los siguientes 30 años. Sin embargo, sus oponentes, ahora liderados por San Agustín de Hipona, ganaron fuerza, y en el año 411 se celebró en Cartago una conferencia presidida por el tribuno imperial Marcelino, amigo de Agustín. Este concilio decidió en contra de los donatistas y a favor de los católicos. En el 412 y en el 414 severas leyes negaron a los donatistas los derechos civiles y eclesiásticos; sin embargo, los donatistas esperaban la hostilidad del mundo como parte del orden natural de las cosas, y sobrevivieron hasta el siglo VII.