Este lago africano alcalino convierte a los animales en piedra

En 2011, cuando viajaba para hacer fotos para un nuevo libro sobre la desaparición de la fauna de África Oriental, Across the Ravaged Land, el fotógrafo Nick Brandt se topó con un lugar realmente asombroso: Un lago natural que aparentemente convierte en piedra a todo tipo de animales.

«Cuando vi esas criaturas por primera vez junto al lago, me quedé completamente alucinado», dice Brandt. «La idea para mí, al instante, era retratarlos como si estuvieran vivos».

El espantoso lago Natron, en el norte de Tanzania, es un lago salado -lo que significa que el agua fluye hacia dentro, pero no hacia fuera, por lo que solo puede escapar por evaporación-. Con el tiempo, a medida que el agua se evapora, deja altas concentraciones de sal y otros minerales, como en el Mar Muerto y el Gran Lago Salado de Utah.

A diferencia de esos otros lagos, sin embargo, el lago Natron es extremadamente alcalino, debido a las altas cantidades de natrón químico (una mezcla de carbonato de sodio y bicarbonato de sodio) en el agua. El pH del agua se ha medido hasta en 10,5, casi tanto como el amoníaco. «Es tan alto que eliminaría la tinta de mis cajas de película Kodak en pocos segundos», dice Brandt.

Como era de esperar, son pocas las criaturas que viven en las duras aguas, que pueden alcanzar los 140 grados Fahreinheit; solo albergan una única especie de pez (Alcolapia latilabris), algunas algas y una colonia de flamencos que se alimenta de las algas y se reproduce en la orilla.

Sin embargo, con frecuencia las aves migratorias se estrellan en la superficie del lago. Brandt tiene la teoría de que las aguas altamente reflectantes y con una gran densidad química actúan como una puerta de cristal, engañando a las aves para que piensen que están volando a través de un espacio vacío (no hace mucho tiempo, un piloto de helicóptero fue trágicamente víctima de la misma ilusión, y su avión estrellado fue rápidamente corroído por las aguas del lago). Durante la estación seca, Brandt descubrió que, cuando el agua se retira, los cadáveres de las aves, desecados y químicamente conservados, aparecen a lo largo de la costa.

«Fue sorprendente. Vi bandadas enteras de aves muertas arrastradas a la orilla, como si fueran lemas», dice. «Literalmente, había un centenar de pinzones arrastrados a la orilla en un tramo de 50 yardas».

En el transcurso de unas tres semanas, Brandt trabajó con los lugareños para recoger algunos de los especímenes mejor conservados. «Pensaban que era una locura, un blanco loco que venía a ofrecer dinero para que la gente fuera a la caza del tesoro alrededor del lago en busca de pájaros muertos», dice. «Cuando, una vez, alguien se presentó con un águila pescadora entera y bien conservada, fue extraordinario».

El mero hecho de entrar en contacto con el agua era peligroso. «Es tan cáustica, que incluso si tienes el más mínimo corte, es muy doloroso», dice. «Nadie se bañaría nunca en esto: sería una completa locura»

Para la serie de fotos, titulada «The Calcified» y que aparece en el número de este mes de New Scientist, Brandt posó los cadáveres en posiciones que parecen reales. «Pero los cuerpos en sí son exactamente como se encontraron las aves», insiste. «Todo lo que hice fue colocarlos en las ramas, dándoles de comer a través de sus rígidas garras.»