Publicado en Alrededor del jardín el 5 de abril de 2013, por Carol Gracie
Después de pasar casi tres décadas en el NYBG, y de trabajar gran parte de ese tiempo en las selvas tropicales de América del Sur con su marido, Scott A. Mori, Carol Gracie ha vuelto a uno de sus primeros intereses botánicos al jubilarse: las flores silvestres locales. Es autora de Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History y coautora (con Steve Clemants) de Wildflowers in the Field and Forest: A Field Guide to the Northeastern United States.
La hepática es la primera flor silvestre «verdadera» (es decir, distinta de la col de la mofeta, de floración bastante inusual) que florece en la región triestatal. Sus hermosas flores son un alegre indicador de que la primavera ha comenzado realmente, pero pueden ser sorprendentemente difíciles de detectar entre la opaca hojarasca marrón. Las flores varían en tonos de rosa, lavanda, púrpura y blanco, pero son pequeñas y de bajo crecimiento, y sólo se abren en días soleados. Esta estrategia sirve para conservar el polen de la flor para los días en los que es probable que sus polinizadores (normalmente pequeñas abejas nativas) estén volando.
Puede ser más fácil encontrar las distintivas hojas de la hepática; tienen tres lóbulos, son coriáceas y a menudo son de un color burdeos intenso en esta época del año. La hepática conserva sus hojas durante todo un año, lo que permite a la planta realizar la fotosíntesis en los días templados de invierno y así adelantarse a la temporada. El aspecto de las hojas es lo que ha dado a esta planta sus poco atractivos nombres comunes, hepática y hoja de hígado, ambos en referencia a la imaginada similitud de las hojas con un hígado humano. Este parecido imaginario estuvo a punto de provocar la desaparición de la planta durante el siglo XIX.
En aquella época los herbolarios, tanto aquí como en Europa, consideraban que la planta era útil para tratar las dolencias del hígado. Esta creencia se basaba en la antigua «Doctrina de las Firmas», un sistema en el que la morfología de la planta, ya sea la forma, el color o la forma de crecimiento, significaba para qué enfermedades se podía utilizar la planta. Se cosechaban literalmente toneladas de hojas de hepática, principalmente en la región de los Apalaches, y se procesaban para obtener medicinas patentadas, algo que ahora llamaríamos «aceite de serpiente». Estudios más recientes sobre las propiedades de la hepática han demostrado que no tiene ninguna eficacia medicinal.
Otra adaptación que facilita la floración temprana es la profusión de pelos densos y suaves que cubren el tallo de la flor y las brácteas protectoras. Los pelos sirven para aislar a la planta de las temperaturas frías y los vientos secos. Tres brácteas difusas situadas debajo de los sépalos encierran y protegen la flor en el capullo. Las coloridas partes florales no son pétalos, sino sépalos modificados que han asumido la función de atracción que suelen desempeñar los pétalos. Una vez que la planta ha florecido, las hojas viejas se marchitan y empiezan a desplegarse hojas nuevas y tiernas, también cubiertas de pelos. Son estas hojas las que producen los carbohidratos que se almacenan en las partes subterráneas para el crecimiento temprano del próximo año.
Hay dos especies de hepáticas en el este de Norteamérica: una con hojas de tres lóbulos redondeados y otra con hojas de lóbulos puntiagudos. En un tiempo, ambas se consideraban especies del género Hepatica. Sin embargo, el nombre científico de la hepática ha tenido una larga historia de cambios. La taxonomía actual, basada en estudios moleculares, sitúa a ambas especies en el género Anemone en lugar de Hepatica, llamando a la especie de hojas redondas Anemone americana y a la de hojas puntiagudas Anemone acutiloba. Sea cual sea su nombre, es una flor silvestre encantadora, hasta el punto de que John Burroughs, el famoso naturalista estadounidense del siglo XIX, dijo de ella: «Hay muchas cosas que quedan para mayo, pero nada más justo, si es que lo es, que la primera flor, la hepática. Me parece que nunca he admirado lo suficiente la pequeña primicia. Cuando alcanza la madurez de sus encantos, es sin duda la joya del bosque».
Lea más sobre la hepática en mi libro, Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History, disponible en Shop in the Garden. Y asegúrese de ver la hepática de lóbulos afilados en el nuevo Jardín de Plantas Autóctonas durante el Gran Fin de Semana de Apertura, del 3 al 5 de mayo de 2013.