Posted in Around the Garden on April 5 2013, by Carol Gracie
Na bijna drie decennia bij NYBG te hebben gewerkt, en een groot deel van die tijd in Zuid-Amerikaanse regenwouden met haar man, Scott A. Mori, is Carol Gracie teruggekeerd naar een van haar eerste botanische interesses na haar pensionering: plaatselijke wilde bloemen. Ze is de auteur van Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History en coauteur (met Steve Clemants) van Wildflowers in the Field and Forest: A Field Guide to the Northeastern United States.
Hepatica is de eerste “echte” wilde bloem (dat wil zeggen, anders dan de nogal ongebruikelijk gebloemde stinkdierenkool) die bloeit in het driestatengebied. De mooie bloemen zijn een vrolijke indicator dat de lente echt is begonnen, maar ze kunnen verrassend moeilijk te zien zijn tussen het saaie bruine gebladerte. De bloemen variëren in roze, lavendel, paars en wit, maar ze zijn klein en groeien weinig – bovendien gaan ze alleen open op zonnige dagen. Deze strategie dient om het stuifmeel van de bloem te bewaren voor dagen waarop de bestuivers (meestal kleine inheemse bijen) waarschijnlijk vliegen.
Het is misschien gemakkelijker om de kenmerkende bladeren van hepatica te vinden; ze zijn drielobbig, leerachtig, en vaak een diepe bordeauxrode kleur in deze tijd van het jaar. Hepatica behoudt zijn bladeren een heel jaar, waardoor de plant kan fotosynthetiseren op milde winterdagen en zo een voorsprong krijgt op het seizoen. Het uiterlijk van de bladeren is wat deze plant zijn ietwat onaantrekkelijke namen heeft gegeven, hepatica en leverblad, beide verwijzingen naar de vermeende gelijkenis van de bladeren met een menselijke lever. Deze vermeende gelijkenis leidde in de 19e eeuw bijna tot de ondergang van de plant.
In die tijd beschouwden kruidkundigen, zowel hier als in Europa, de plant als nuttig voor de behandeling van leverkwalen. Dit geloof was gebaseerd op de oude “Doctrine of Signatures”, een systeem waarbij de morfologie van de plant, of het nu de vorm, de kleur of de groeivorm betrof, aangaf voor welke ziekten de plant zou kunnen worden gebruikt. Letterlijk tonnen hepaticabladeren werden geoogst, voornamelijk in de Appalachen, en verwerkt tot patentmedicijnen – iets wat wij nu “slangenolie” zouden noemen. Recentere studies naar de eigenschappen van hepatica hebben aangetoond dat het geen geneeskrachtige werking heeft.
Een andere aanpassing die de bloei in het vroege seizoen vergemakkelijkt, is de overvloed aan dichte, zachte haren die de bloemsteel en de beschermende schutbladeren bedekken. De haren dienen om de plant te isoleren tegen koude temperaturen en uitdrogende winden. Drie donzige schutbladeren onder de kelkbladen omsluiten en beschermen de bloem in knop. De kleurige bloemdelen zijn geen kroonbladen, maar aangepaste kelkbladen die de aantrekkingsrol hebben aangenomen die de kroonbladen gewoonlijk vervullen. Nadat de plant heeft gebloeid, verwelken de oude bladeren en ontvouwen zich tere nieuwe bladeren, die ook met donzige haren zijn bedekt. Het zijn deze bladeren die de koolhydraten produceren die in de ondergrondse delen worden opgeslagen voor de vroege groei van volgend jaar.
Er zijn twee soorten hepatica in oostelijk Noord-Amerika: een met bladeren met drie afgeronde lobben en een met puntig gelobde bladeren. Ooit werden ze beide beschouwd als soorten van het geslacht hepatica. De wetenschappelijke naam van hepatica heeft echter een lange geschiedenis van veranderingen achter de rug. De huidige taxonomie, gebaseerd op moleculaire studies, plaatst onze beide soorten in het geslacht Anemone en niet in het geslacht Hepatica, waarbij de soort met de ronde bladeren Anemone americana wordt genoemd en de soort met de spitse bladeren Anemone acutiloba. Het is hoe dan ook een prachtige wilde bloem, zo mooi dat John Burroughs, de beroemde 19e-eeuwse Amerikaanse natuuronderzoeker, erover zei: “Er zijn nog veel dingen in mei, maar niets is mooier, zo mooi, als de eerste bloem, de hepatica. Ik vind dat ik de kleine eersteling nooit half genoeg heb bewonderd. Wanneer hij volgroeid is, is hij zeker het juweel van het bos.”
Lees meer over hepatica in mijn boek, Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History, verkrijgbaar bij Shop in the Garden. En zorg ervoor om scherp gelobde hepatica te zien in de nieuwe Inheemse Plantentuin tijdens het Grand Opening Weekend, mei 3-5, 2013.