Posé dans Autour du jardin le 5 avril 2013, par Carol Gracie
Après avoir passé près de trois décennies au NYBG, et travaillé une grande partie de ce temps dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud avec son mari, Scott A. Mori, Carol Gracie est revenue à l’un de ses premiers intérêts botaniques à la retraite – les fleurs sauvages locales. Elle est l’auteur de Spring Wildflowers of the Northeast : A Natural History et co-auteur (avec Steve Clemants) de Wildflowers in the Field and Forest : A Field Guide to the Northeastern United States.
Hepatica est la première « vraie » fleur sauvage (c’est-à-dire autre que le chou mouffette aux fleurs plutôt inhabituelles) à fleurir dans la région des trois États. Ses jolies fleurs sont un indicateur joyeux que le printemps a vraiment commencé, mais elles peuvent être étonnamment difficiles à repérer parmi les feuilles mortes d’un brun terne. Les fleurs se déclinent dans des tons de rose, de lavande, de violet et de blanc, mais elles sont petites et ne poussent pas beaucoup, et ne s’ouvrent que les jours de soleil. Cette stratégie sert à conserver le pollen de la fleur pour les jours où ses pollinisateurs (généralement de petites abeilles indigènes) sont susceptibles de voler.
Il peut être plus facile de trouver les feuilles distinctives de l’hepatica ; elles sont trilobées, coriaces et souvent d’une couleur bordeaux profond à cette époque de l’année. L’hepatica conserve ses feuilles pendant toute une année, ce qui permet à la plante de réaliser la photosynthèse pendant les journées douces de l’hiver et de prendre ainsi un bon départ dans la saison. L’apparence des feuilles est ce qui a donné à cette plante ses noms communs peu attrayants, hepatica et liverleaf, qui font tous deux référence à la ressemblance imaginaire des feuilles avec un foie humain. Cette ressemblance fantasmée a presque conduit à la disparition de la plante au cours du 19e siècle.
À cette époque, les herboristes, tant ici qu’en Europe, jugeaient la plante utile pour traiter les maladies du foie. Cette croyance était basée sur l’ancienne « Doctrine des Signatures », un système dans lequel la morphologie de la plante, qu’il s’agisse de sa forme, de sa couleur ou de sa forme de croissance, signifiait quelles maladies la plante pouvait être utilisée pour traiter. Des tonnes de feuilles d’hepatica ont été récoltées, principalement dans la région des Appalaches, et transformées en médicaments brevetés – ce que nous appellerions aujourd’hui « l’huile de serpent ». Des études plus récentes sur les propriétés de l’hepatica ont montré qu’il n’avait aucune efficacité médicinale.
Une autre adaptation facilitant la floraison précoce en saison est la profusion de poils denses et doux qui recouvrent la tige de la fleur et les bractées protectrices. Les poils servent à isoler la plante contre les températures froides et les vents desséchants. Trois bractées duveteuses situées sous les sépales enferment et protègent la fleur en bouton. Les parties colorées de la fleur ne sont pas des pétales, mais des sépales modifiés qui ont assumé le rôle d’attraction plus communément joué par les pétales. Après la floraison de la plante, les vieilles feuilles se fanent et de nouvelles feuilles tendres, également couvertes de poils duveteux, commencent à se déployer. Ce sont ces feuilles qui produisent les hydrates de carbone qui seront stockés dans les parties souterraines pour la croissance précoce de l’année suivante.
Il existe deux espèces d’hepatica dans l’est de l’Amérique du Nord : une avec des feuilles à trois lobes arrondis et une avec des feuilles à lobes pointus. À une certaine époque, elles étaient toutes deux considérées comme des espèces du genre Hepatica. Cependant, le nom scientifique d’hepatica a connu une longue histoire de changements. La taxonomie actuelle, basée sur des études moléculaires, place nos deux espèces dans le genre Anemone plutôt que Hepatica, l’espèce à feuilles rondes étant appelée Anemone americana et l’espèce à feuilles pointues Anemone acutiloba. Quel que soit le nom qu’on lui donne, c’est une jolie fleur sauvage, à tel point que John Burroughs, le célèbre naturaliste américain du XIXe siècle, a dit d’elle : « Il y a beaucoup de choses qui restent pour le mois de mai, mais rien de plus beau, si ce n’est d’aussi beau, que la première fleur, l’hépatique. Je trouve que je n’ai jamais admiré la petite première à moitié. Lorsqu’elle est à la maturité de ses charmes, elle est certainement le joyau des bois. »
Lisez-en plus sur l’hepatica dans mon livre, Spring Wildflowers of the Northeast : A Natural History, disponible chez Shop in the Garden. Et ne manquez pas de voir l’hepatica à lobes aigus dans le nouveau jardin de plantes indigènes pendant le grand week-end d’ouverture, du 3 au 5 mai 2013.