James J. Heckman ha dedicado su vida profesional a comprender los orígenes de los principales problemas sociales y económicos relacionados con la desigualdad, la movilidad social, la discriminación, la formación de habilidades y la regulación, y a idear y evaluar estrategias alternativas para abordar esos problemas. Su trabajo se basa en la economía, pero colabora activamente con otras disciplinas para llegar al corazón de los grandes problemas. Su reciente investigación interdisciplinaria sobre el desarrollo humano y la formación de habilidades a lo largo del ciclo vital se basa en la economía, la psicología, la genética, la epidemiología y la neurociencia para examinar los orígenes de la desigualdad, los determinantes de la movilidad social y los vínculos entre las etapas del ciclo vital, empezando por el vientre materno.
Heckman es licenciado (1965) en Matemáticas por el Colorado College y tiene un máster (1968) y un doctorado (1971) en Economía por la Universidad de Princeton. Desde 1973 trabaja en el Departamento de Economía de la Universidad de Chicago. Fue uno de los fundadores de la Harris School of Public Policy, donde también es titular. Desde 1991, es investigador de la American Bar Foundation y también tiene un nombramiento en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. En mayo de 2014, puso en marcha el Centro para la Economía del Desarrollo Humano de la Universidad de Chicago, que dirige.
En el año 2000, Heckman compartió el Premio Nobel de Economía por su trabajo sobre la microeconometría de la diversidad y la heterogeneidad y por establecer una sólida base causal para la evaluación de las políticas públicas. Ha recibido otros muchos premios por su trabajo, como la Medalla John Bates Clark de la Asociación Económica Americana en 1983, el Premio Jacob Mincer a la Trayectoria en 2005 de la Sociedad de Economía Laboral, el Premio Dennis Aigner de Econometría Aplicada de 2005 y 2007 del Journal of Econometrics, la Medalla Ulysses del University College de Dublín en 2006, el Premio Theodore W. Schultz de la Asociación Americana de Economía Agrícola, la Medalla de Oro del Presidente de la República Italiana, concedida por el Comité Científico Internacional del Centro Pio Manzú en 2008, el Premio a las Contribuciones Distinguidas a las Políticas Públicas para la Infancia de la Sociedad para la Investigación del Desarrollo Infantil en 2009, y la Medalla Frisch de la Sociedad Econométrica en 2014 al artículo más destacado en economía aplicada publicado en Econometrica en los cinco años anteriores. Recientemente ha recibido el premio NIH MERIT.
Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos; miembro de la Sociedad Filosófica Americana; miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias; de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia; de la Sociedad Econométrica; de la Sociedad de Economía Laboral; de la Asociación Estadística Americana; del Instituto Internacional de Estadística; y de la Academia Nacional de Educación. Ha recibido numerosos títulos honoríficos, el último del University College de Londres en 2013, y es miembro extranjero de la Academica Sinica y de la Academia Brasileña de Ciencias.
Actualmente es coeditor del Journal of Political Economy. Ha publicado más de 300 artículos y 9 libros. Su libro más reciente es The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Participa activamente en la realización y orientación de investigaciones empíricas y teóricas sobre el desarrollo de habilidades, la desigualdad y la movilidad social.