La poeta, artista de la performance, dramaturga y novelista Ntozake Shange nació como Paulette Williams el 18 de octubre de 1948 en Trenton, Nueva Jersey. Se licenció en Estudios Americanos en el Barnard College en 1970 y luego dejó Nueva York para cursar estudios de posgrado en la Universidad del Sur de California (USC) en Los Ángeles. Fue durante esta época cuando tomó el nombre de «Ntozake» («la que entra en sus cosas») «Shange» («la que camina como un león») del dialecto zulú Xhosa. Obtuvo un máster en estudios americanos por la USC en 1973.
Sus numerosos libros de poesía incluyen Ridin’ the Moon in Texas: Martin’s Press, 1987; From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), que ganó el premio Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasions (Herederos, 1977); y Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Entre sus obras se encuentran Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Lovers-in-Motion (1981); y la renombrada for colored girls who have considered suicide/when the rainbow is enuf (1977), que ganó un premio Obie y recibió nominaciones a los premios Tony, Grammy y Emmy. La obra, o «coreopoema», se convirtió en un clásico instantáneo. Interpretada por un conjunto de siete mujeres afroamericanas, la obra se compone de monólogos, movimientos y poemas que describen el dolor y la lucha que afrontan las mujeres a causa del racismo y el sexismo.
El crítico de teatro Clive Barnes escribió sobre la obra: «Se trata de verdadera poesía popular. Surge de la tierra con la voz de la gente que habla con la peculiar y precisa torpeza de la vida. Es la torpeza del amor. Es la dentadura de la actualidad» (The New York Times, 2 de junio de 1976).
Acerca de su escritura, el poeta Ishmael Reed dijo: «Ninguna escritora contemporánea tiene el extraño don de la Sra. Shange para sumergirse en las situaciones y puntos de vista de tantos tipos diferentes de mujeres.»
También es autora de múltiples libros infantiles y obras en prosa, como Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982), y The Black Book (1986, con Robert Mapplethorpe).
Entre sus numerosos reconocimientos se encuentran becas de la Fundación Guggenheim y del Fondo Lila Wallace-Reader’s Digest, y un Premio Pushcart. Shange vivía en Brooklyn. Murió el 27 de octubre de 2018.