Mapa del área de distribución de Xerophyllum tenax. USDA PLANTS Database.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax). Foto de Barbara Mumblo.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax). Foto de Jenny Moore.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax). Foto de Barbara Mumblo.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax). Foto de Jenny Moore.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax). Foto de Ben Legler.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax). Foto de Richard Helliwell.
Hierba del oso (Xerophyllum tenax)
Por Russ Holmes
La hierba del oso pertenece a la familia de las liliáceas, que contiene 478 especies en Norteamérica y aproximadamente 4.200 especies en todo el mundo, distribuidas principalmente en los trópicos. Se trata de una familia de plantas muy diversa que incluye numerosas plantas ornamentales importantes, una serie de cultivos agrícolas importantes y ha sido la fuente de una valiosa farmacopea. Las hojas de la hierba del oso se recogen en poblaciones silvestres y se venden a la industria floral para su uso en arreglos florales. La hierba del oso también se busca para su uso como ornamental en paisajes y jardines cultivados. La recolección de la hierba del oso en los hábitats autóctonos debe realizarse sólo después de haber obtenido la autorización y los permisos adecuados del organismo correspondiente o del propietario del terreno. Se desaconseja encarecidamente la recolección de plantas enteras de poblaciones silvestres. Las plantas que se utilicen en el paisajismo o en los jardines deben comprarse en viveros de plantas autóctonas de buena reputación o propagarse a partir de semillas compradas o recogidas de plantas silvestres.
La hierba del oso es una planta perenne y robusta que surge de un rizoma leñoso en forma de tubérculo. Las hojas son de color verde oliva apagado y normalmente miden de 2 a 8 decímetros (de 0,7 a 2,6 pies) de largo y de 2 a 4 milímetros (de 0,08 a 0,16 pulgadas) de ancho, son persistentes, tienen aspecto de hierba y son ásperas al tacto. Los tallos de las flores suelen tener una altura de 1,2 a 1,8 metros (3,9 a 5,9 pies). La inflorescencia es un racimo de 5 a 7 decímetros (1,6 a 2,3 pies) de largo. Las flores son de color blanco o crema y ligeramente perfumadas. Los tépalos son de oblongos a lanceolados de 6 a 9 milímetros (0,2 a 0,4 pulgadas) de largo y de 2 a 3 milímetros (0,08 a 0,1 pulgadas) de ancho. Las plantas florecen entre la primavera y el principio del verano, dependiendo de la altitud y la latitud, y pueden formar atractivos espectáculos en sus hábitats naturales.
La especie crece desde cerca del nivel del mar hasta más de 2.000 metros (6.600 pies) en bosques abiertos de coníferas, crestas secas, laderas rocosas y claros. Se extiende por una amplia zona geográfica en el oeste de Norteamérica, desde la Columbia Británica hacia el sur hasta la Sierra Nevada y la cordillera de la costa de California, y hacia el este desde Alberta hasta el noroeste de Wyoming. Es común en las montañas olímpicas, de las Cascadas, del norte de Sierra Nevada y de las Montañas Rocosas.
Los nativos americanos han utilizado durante mucho tiempo la hierba del oso para diversos fines. Las hojas se utilizaban para la cestería, las fibras de las hojas para la ropa y los rizomas se asaban para comer. Las tribus de las praderas orientales hervían las raíces como tónico para el cabello y como tratamiento para las torceduras. Los alces y los ciervos se alimentan de los tallos de las flores. Se sabe que los osos pardos utilizan las hojas de la hierba del oso en sus guaridas de invierno durante la hibernación. La hierba del oso es capaz de sobrevivir a los incendios ligeros y moderados y a la repoblación después del fuego, y puede desempeñar un papel importante en la erosión del suelo y la revegetación del lugar.