Förra månaden meddelade Princeton Universitys 2016 års valedictorian, Cameron Platt, att hon var förlovad – med sin före detta professor och mentor, Lee Clark Mitchell, Holmes Professor of Belles-Lettres.
Tids nog ”blev det omöjligt att förneka hur fullständigt vi känner oss menade för varandra, och ingen av oss har sett tillbaka sedan dess”, skrev Platt på Facebook. ”Nu är vi här, mer fascinerade än någonsin och vill inte ha något annat liv än det vi skapar tillsammans.”
Parets åldrar – hon 25 år, han 71 år – ligger ovanligt långt ifrån varandra. Förhållandet bryter dock inte mot universitetets policy.
Princeton, liksom ett växande antal institutioner, har förbjudit alla förhållanden mellan studenter och lärare, även för doktorander. Som en doktorand uttryckte det: ”Studenterna bör behandlas av fakulteten som forskare, inte som potentiella sexpartners”. Och även om de flesta andra högskolor och universitet förbjuder student-fakultetsdejting där det finns ett handledningsförhållande, är det praktiskt taget ingen institution som kräver att professorer ska vänta en längre tid innan de dejtar tidigare studenter.
Platt har sagt att hon väntade till två år efter sin examen med att bjuda ut Mitchell. Mitchell, som för närvarande är på förplanerad ledighet, är bara en av flera professorer som inleder eller försöker inleda ett förhållande med en eller flera tidigare studenter. De andra exemplen slutar dock inte med ett glödande förlovningsmeddelande, vilket tyder på att det är tveksamt att dejta före detta studenter – även om det är tillåtet enligt policy.
Sedan dess avråder experter med olika ståndpunkter om dejtande mellan studenter och lärare från att anta någon form av tidslinje för dejtande av före detta studenter.
Inga bestämmelser om solnedgång
Andrew T. Miltenberg, en advokat som har företrätt professorer i många fall som rör avdelning IX, säger att han inte har hört talas om någon bestämmelse av ”solnedgångstyp” som innebär att fakultetsmedlemmar inte får träffa före detta studenter under en viss tidsperiod. Och i en miljö där fler och fler institutioner vidtar disciplinära åtgärder mot professorer som har haft samförstånd med studenter som sedan har surnat, säger han att en sådan policy inte är någon bra idé.
”Vad du bör göra är att ha en definitiv policy åt det ena eller andra hållet, där fakultet och administratörer bestämmer vilket håll som är det bästa sättet att gå – inte att börja utforma situationer”, säger Miltenberg. ”Vad händer om det är en dekan som inte har någon direkt akademisk roll för studenten, eller en professor på en annan avdelning, eller en adjungerad lärare? Det finns många frågor som kommer att uppstå, med alltför många anomalier när det gäller omständigheterna.”
En tidsfristbestämmelse kan fungera i framtiden, när högskolor och universitet ”börjar erbjuda en rättvis, öppen och rättvis process” för alla parter i ett Title IX-fall, sade Miltenberg. Men inte nu. Han påminde om ett fall där en fakultetsmedlem endast undervisade i en kärnklass, vilket innebar att det inte fanns någon chans att han skulle undervisa sina elever två gånger. Men en relation mellan professorn och en av hans tidigare studenter ”gick inte bra”, sade Miltenberg. ”Det kom ett klagomål och fakultetsmedlemmen förlorade sitt jobb.”
Det var vad som hände John Barrett, en biträdande professor i utvecklingsstudier vid Bloomsburg University i Pennsylvania, 2017. Enligt domstolshandlingar skickade Barrett en av sina studenter en vänförfrågan på Facebook i slutet av vårterminen 2015, när hon gick i hans klass. De två korresponderade under sommaren om studentens skrivande. Tillbaka på campus på hösten frågade studenten om hon ville träffa Barrett för att dricka kaffe, och de började träffas. Deras sexuella relation varade under nästa sommar.
Paret förblev vänskapliga under en tid efter att de gjort slut, men studenten konfronterade så småningom Barrett om en relation som han hade med en annan tidigare student till honom. Den första studenten lämnade senare in ett klagomål till universitetet och hävdade att Barrett hade rört vid hennes könsorgan medan hon sov under deras förhållande. Universitetet undersökte och sade upp Barrett på grund av hans dåliga professionella omdöme och den påstådda beröringen utan samtycke (vilket han förnekade och som studenten aldrig tog upp under deras förhållande).
Barrett lämnade in ett klagomål till sitt fackförbund och en skiljedomare beordrade att han skulle återanställas. Bloomsburg kämpade mot beslutet, men en statlig appellationsdomstol bekräftade det i förra veckan. Bloomsburg förbjuder inte relationer mellan studenter och lärare om det inte finns ett övervakningsförhållande, och det gjorde det inte längre i Barretts relationer, konstaterade domstolen.
”Giftigt för alla inblandade”?
I ett annat exempel lovade Hofstra University nyligen att ändra sin policy efter att en student i grundutbildningen klagat över att en professor stötte på henne omedelbart efter att hon avslutat hans kurs. Professorn bröt tekniskt sett inte mot institutionens policy som förbjuder relationer där det finns ett tillsynsförhållande, eftersom han var klar med undervisningen och betygsättningen av henne. Men studenten kände att uppvaktningen gränsade till trakasserier och hon anmälde det.
Musikprofessorn, Lee C. Carter, bifogade ett handskrivet brev till studentens slutbetygade projekt, där det stod: ”Med risk för att genera mig själv erkänner jag att jag känner en dåraktig och farlig attraktion till dig”. Carter sade att han antingen upplevde en kris i mitten av livet eller en skolpojkförälskelse och tillade: ”Jag har känt så här i över ett år, men har försökt dölja det för att skydda både dig och mig, men också alla runt omkring oss. Sådana känslor från en lärare till en elev – även om de är oundvikliga med tanke på att vi bara är människor – är vanligtvis giftiga för alla inblandade när de uttrycks öppet.”
Det fanns ingen motprestation inblandad. Men aktivister mot trakasserier säger ofta att den här typen av åtgärder bryter förtroendet och skadar eleverna ändå, eftersom de då kan undra om deras prestationer i en klass berodde på deras ansträngning eller på professorns relationsambitioner.
Professionella normer och maktskillnader
Catherine Prendergast, professor i engelska vid University of Illinois i Urbana-Champaign, där det inte finns någon policy som reglerar relationer mellan studenter och lärare, sade att hon motsatte sig alla former av dejtande mellan studenter och lärare när studenterna fortfarande är inskrivna. För henne är frågan mindre juridisk ”än en fråga om sunda yrkesnormer”
Relationer mellan studenter och lärare sker inte i ett vakuum utan är i stället ”en del av en gemenskap där förtroendet för att ens professor behandlar alla studenter lika är av största vikt för den pedagogiska erfarenheten”, sade hon. Om en professor träffar en tidigare student som fortfarande är kvar på campus ”förändrar det gemenskapen”.
På Prendergasts eget campus meddelade ekonomen Joseph Petry nyligen att han gick i pension som en del av ett avgångsavtal i samband med ett Title IX-fall, enligt The News-Gazette. En tidigare elev till Petry anklagade honom för att ha erbjudit sig att ändra hennes betyg i utbyte mot sexuella tjänster. Han har erkänt att han har kommunicerat med eleven på nätet och skickat foton. Men han säger att de först umgicks på en personlig nivå via en onlineplattform, och att när de så småningom träffades på hans kontor nio månader efter att han undervisat henne i en stor klasssektion, insåg han att hon ville att han skulle ändra hennes betyg. Han säger också att han vägrade. I en märklig vändning arresterades den studerande anklagaren förra månaden för att påstås ha hotat en man med en kniv för att radera information från hans dator.
Miltenberg sade att han var professionellt agnostisk när det gällde huruvida högskolor bör tillåta relationer mellan studenter och lärare där det inte finns något handledningsförhållande eller om alla de bör förbjuda student-fakultetsrelationer helt och hållet. Men som far till ett barn som går på college sa han att han skulle föredra att hans dotter inte träffade en professor, med tanke på den inneboende maktskillnaden mellan studenter och lärare som tycks finnas även när det inte finns något handledningsförhållande.
Miltenberg sa att yrkesmässiga normer var alltför subjektiva och skilde sig alltför mycket åt mellan olika områden och institutioner för att vara till hjälp.
Brett Sokolow, advokat inom högre utbildning och ordförande för Association of Title IX Administrators, motsätter sig generella förbud mot relationer mellan studenter och lärare med motiveringen att studenter som kan bestämma om de ska ligga med andra studenter också kan bestämma om de ska ligga med lärare. Han sade att han motsatte sig alla idéer om en tidsbegränsning för att dejta före detta studenter av samma skäl – bland annat.
”Hur lång tid är tillräckligt för en avkylningsperiod? Fem dagar? Fem månader?” sade han. ”Naturligtvis fanns det något där tidigare. Men vad sägs om att vi säger att det inte får vara någon flirt. Vad sägs om att vi säger att människor inte kan attraheras av varandra?”
Han tillade: ”Jag förstår bara inte varför vi vill infantilisera eleverna och ta ifrån dem deras självständighet.”
På frågan om varför det fortfarande finns en kollektiv tillbakagång inför den här typen av relationer svarade Sokolow: ”Jag tror att det finns en insikt om att i vårt samhälle fungerar inte maj-december-relationer riktigt bra, och att det finns någon form av inflytande där, någon attraktion baserad på personens prestationer.” Det innebär naturligtvis en maktskillnad, men ”attraktion sker inte i ett vakuum”, sade Sokolow. Det är inte så världen fungerar. Människor attraheras av makt”, oavsett vilken könsdynamik som råder.
”Dynamiken skiftar”
Frånsett attraktionslagarna sade Prendergast att om förhållandet går åt helvete är det ”alltid studenten som förlorar något”. Även om de har lämnat campus kan de inte be professorn om en referens ”eller någon annan form av professionellt stöd som stöder alumner i deras karriär”.
Naturligtvis fungerar ibland dessa relationer faktiskt och utvecklas till och med till kärleksfulla, livslånga partnerskap. En akademiker som inte ville bli identifierad, med tanke på frågans komplexitet, berättade att hon började träffa sin professor efter sitt första år på forskarutbildningen i början av 1980-talet. Hon var singel och han var 20 år äldre och skild.
Det fanns inga förbud mot att dejta lärare och studenter vid den tiden, och det fanns andra professorer på institutionen som hade gift sig med studenter. Hon gick en kurs med professorn efter att förhållandet hade inletts, och han deltog i hennes förberedande prov, vilket alla lärare gjorde. Men effekterna av förhållandet kändes ”mest akut” i hennes interaktion med andra doktorander, sade hon och erinrade sig en som var orolig för att hon skulle få tillgång till kvinnans seminariearbete.
”När jag ser tillbaka inser jag hur obekvämt det var på många sätt som jag inte fullt ut uppskattade då”, sade hon. När det finns en personlig relation ”förändras dynamiken”.
Hennes egen syn på student-fakultetsdejting nu? Studenter på grundnivå bör vara ”skyddade från det ögonblick de anländer till campus tills de inte längre har några kontakter med institutionen”. Punkt slut.”
Avgångsstudenter är dock ”en annan sak”.
Det verkar ”förnuftigt att förbjuda relationer där det finns något tillsynsansvar”, sade hon. I övrigt bör ”vuxna personer få bestämma vem de träffar eller gifter sig med.”