Venäjän sosialidemokraattisen työväenpuolueen pienen, riitaisan ja ilmeisen tehottoman toisen kongressin 57 edustajaa kokoontuivat 30. heinäkuuta 1903 kirpputorilla varustetussa jauhovarastossa Brysselissä. Puheenjohtajaksi valittiin arvostettu venäläinen marxilaisveteraani Georgi Plehanov, mutta valtuutetut tunsivat olonsa epämukavaksi Belgiassa ja muuttivat Lontooseen, jossa viranomaiset saattoivat luottaa siihen, että he eivät välittäneet heistä. Heidän istuntojaan pidettiin kalastuskerhossa, jonka seinillä oli kalastuspokaaleja, sekä pubeissa ja kahviloissa sijaitsevissa huoneissa. Kokoukset olivat erittäin riitaisia, ja niissä riideltiin rajusti, kinasteltiin ja loputtomia hiusten halkomisia, kun jokaista pientä asiaa analysoitiin ja analysoitiin. Kävi selväksi, että puolue oli jakautunut kahteen ryhmään, bolshevikkeihin (”enemmistö”) ja menshevikkeihin (”vähemmistö”).
Bolshevikit ottivat nimen haltuunsa saatuaan tahtonsa läpi puoluelehti Iskran (”Kipinä” – jonka oli määrä ”sytyttää suuri liekki”) toimituskunnasta käydyssä riidassa. Menshevikit hyväksyivät nimityksen harkitsemattomasti, vaikka he olivat itse asiassa useammin enemmistönä. Molemmat ryhmät innostuivat kapitalismin tuhoamisesta ja tsaarihallinnon kukistamisesta, mutta Martovin johtamat menshevikit kannattivat laajaa, löyhästi järjestäytynyttä demokraattista puoluetta, jonka jäsenet saattoivat olla eri mieltä monista asioista. He olivat valmiita yhteistyöhön Venäjän liberaalien kanssa ja suhtautuivat varauksellisesti väkivallan käyttöön. Leninin johtamat bolsevikit olivat kovan linjan vallankumouksellisia, jotka eivät tunteneet skrupuleja, vaikka siitä saisivat juotavaa.
Leninillä ei ollut aikaa demokratialle eikä luottamusta kansanjoukkoihin. Hän halusi pienen, tiukasti organisoidun, tiukasti kurinalaisen puolueen, joka koostui päätoimisista jäsenistä, jotka tekivät mitä käskettiin, seurasivat puolueen linjaa kaikilta osin ja joihin tsaarin poliisin olisi paljon vaikeampi soluttautua. (Yksi kongressin omasta järjestelytoimikunnasta oli sattumoisin Venäjän salaisen poliisin agentti.)
Muistiinpanoissaan tuolloin Lenin kutsui ryhmäänsä ”koviksi” ja vastustajiaan ”pehmeiksi”. Kun eräs delegaatti valitti, että epäystävälliset asenteet pilasivat kongressin, Lenin vastasi jyrkästi, että hän päinvastoin nautti loputtoman tuloksettoman keskustelun sijaan hyvästä avoimesta taistelusta. Hänen asennettaan vastaan hyökättiin elitistisenä ja tyrannimaisena. Nuorekas Trotski, joka oli nyt ja vielä vuosien ajan menshevikki, sanoi tiettävästi eräässä vaiheessa Leninille: ”Tuo on diktatuuria, jota kannatat”, mihin Lenin vastasi: ”Ei ole muuta tapaa.”
Lenin, joka oli nyt 33-vuotias (Martov oli 29 ja Trotski 23-vuotias), oli perustanut Iskran yhteistyössä Plehanovin kanssa Münchenissä vuonna 1900, ja hän oli päätoimittaja lehdelle, jonka päätoimittajina hän, Martov ja Plehanov olivat. Kongressi päätti perustaa keskuskomitean, joka valvoisi uutta puolueneuvostoa ja Iskran uutta toimituskuntaa. Lenin pyrki määrätietoisesti saamaan tämän koneiston täydellisen määräysvallan ja onnistui saamaan kolme menshevikkiä erotetuksi Iskran johtokunnasta. Tämän jälkeen Martov vetäytyi vihaisena kaikesta muusta osallistumisesta lehden toimintaan ja jätti Leninin toistaiseksi komentoon.
Kongressi päättyi 23. elokuuta, ja seuraavana päivänä Lenin, joka tunsi Lontoon melko hyvin, vei osan delegaateista Luonnonhistorialliseen museoon ja eläintarhaan, minkä jälkeen hän kävi kunnioittavalla vierailulla Karl Marxin haudalla Highgaten hautausmaalla.
Leninin riemuvoitto vaihtui pian nöyryytykseen. Puolueen ulkomaanliiton konferenssissa Genevessä lokakuun lopussa Martov aloitti tuhoavan henkilökohtaisen hyökkäyksen häntä vastaan. Kokouksessa oli sisäänrakennettu menshevikkien enemmistö, ja Lenin, joka oli yrittänyt estää kokouksen pitämisen ja sitten epäonnistuneesti pakata sen, ryntäsi ulos huoneesta ja paiskasi oven takanaan. Marraskuun 16. päivänä hän ilmoitti eroavansa toimituskunnasta ja puolueneuvostosta. Iskra oli tästä lähtien menshevikkien elin. Jako oli nyt peruuttamaton. Kaikki yritykset sen korjaamiseksi kariutuivat Leninin leppymättömään vihaan menshevikkejä kohtaan, ja hän keskittyi luomaan tehokkaan koneiston tottelevaisille seuraajilleen, kohtalokkain seurauksin.