Gastown oli Vancouverin ensimmäinen kaupunginosa, ja se on nimetty ”Gassy” Jack Deightonin mukaan, joka oli yorkshireläinen merimies, höyrylaivan kapteeni ja baarimestari, joka saapui alueelle vuonna 1867 ja avasi alueen ensimmäisen saluunan. Hän oli kuuluisa tavastaan puhua pitkään (tai ”kaasuttaa”), ja hänen saluunaansa ympäröivä alue tuli tunnetuksi nimellä ”Gassy’s town”, joka kehittyi lempinimeksi ”Gastown”. Kaupunki kukoisti pian Hastings Millin sahalaitoksen ja merisataman sijaintipaikkana, ja siitä tuli nopeasti Burrard Inletin yleinen kauppa- ja kaupankäyntikeskus sekä raju ja riehakas lomakohde työelämän ulkopuolella oleville puunkorjaajille ja kalastajille sekä monien purjelaivojen miehistöille ja kapteeneille, jotka tulivat Gastowniin tai Moodyvilleen lahden pohjoispuolella sijaitsevaan Gastowniin (joka oli kuivan veden äärellä sijainnut kyläkaupunki) lastatakseen tukkeja ja puutavaraa. Canadian Pacific Railway -rautatie päättyi Water Streetin suuntaiseen rantaan paaluilla vuonna 1886. Tämän jälkeen alueesta tuli varastojen pesä. Carrall Street oli erityisen soinen, koska se oli matalaa maata False Creekin ja Burrard Inletin välissä. Sillat ylittivät tämän esteen, ja matalikko ja ranta täytettiin hitaasti jätteillä.
Vuonna 1886 kaupunki liitettiin Vancouverin kaupungiksi. Se joutui samana vuonna suuren Vancouverin tulipalon uhriksi ja menetti kahta lukuun ottamatta kaikki rakennuksensa, mutta alue rakennettiin kokonaan uudelleen ja jatkoi kukoistustaan. Hastingsin ja Mainin kulma oli kaupungin perinteinen keskus, ja rannasta tuli tärkeä pysähdyspaikka, sillä North ja West Vancouver Ferries ja Union Steamships -laivoilla oli siellä laiturit. Pitkään kauppiaana toimineella Evans, Coleman, Evansilla oli varasto; myös Fleck Brothersilla ja Koret-jakelijoilla oli rakennuksia. Tavaratalot, kuten Spencer’s, Hudson’s Bay Companyn varastorakennus, Woodward’s, Fairbanks Morse, armeijan ja laivaston myymälät sekä elintarvikkeiden vähittäismyyjät Malkins ja Kelly Douglas kävivät kauppaa ja sijaitsivat siellä.
Gastown löysi uuden elämän kaupungin tuotteiden tukkukaupan jakelukeskuksena 1930-luvun suureen lamaan asti. Se oli myös kaupungin juomaelämän keskus: entisen Granvillen kahdentoista korttelin alueella oli 300 anniskelupaikkaa. Laman jälkeen Gastown oli suurelta osin unohdettu kaupunginosa suuremmasta kaupungista, ja se rappeutui ja rappeutui Skid Row -alueen jatkumona halvoine olutravintoloineen, huorahotelleineen ja tukkijätkien vuokrataloineen.
Kansalaiset alkoivat olla huolissaan Gastownin omaleimaisen ja historiallisen arkkitehtuurin säilyttämisestä, joka läheisten Chinatownin ja Strathconan tapaan suunniteltiin hävitettäväksi, jotta voitaisiin rakentaa kaupungin keskustaan johtava suuri moottoritie. Liikemiesten ja kiinteistönomistajien sekä vastakulttuurin ja siihen liittyvien poliittisten mielenosoittajien johtama kampanja Gastownin pelastamiseksi sai vetoapua. Henk F. Vanderhorst, Alankomaista Kanadan kansalaiseksi muuttanut hollantilainen maahanmuuttaja, avasi Water Streetille taidegallerian ”Exposition Gallery”, joka aloitti toimintansa, kukoisti ja rohkaisi Gastownin ydinkeskustassa kukoistamaan muidenkin aloittelevien yritysten virtaa. Hänen vaikutuksensa Gastownin elvyttämiseen tunnustettiin vuonna 1976, kun pormestari Art Phillips myönsi hänelle ”Gastownin ensimmäinen pioneerikansalainen” -palkinnon. ”Avain kaupunkiin”. Vanderhorstin ponnistelut painostivat osittain kansalais-, maakunta- ja liittovaltion hallituksia julistamaan Gastownin historialliseksi kohteeksi, mikä suojelee sen kulttuuriperintöön kuuluvia rakennuksia vielä tänäkin päivänä.
Hippien ja poliisin välinen mellakka vuonna 1971 marihuanan takia on jäänyt legendaksi, ja tapahtuma on nyt julkisuudessa Woodwardsin rakennuksen kohdalla, mikä on takaisku vakavammalle Post Office -mellakalle vuodelta 1938.
Gastown nimitettiin Kansalliseksi Historialliseksi Alueeksi (National Historic Site) Kanadan alueella vuonna 2009.