Martin Luther Kingin kuuluisa ”Minulla on unelma” -puhe, jonka hän piti 28. elokuuta 1963 Washingtoniin työpaikkojen ja vapauden puolesta järjestetyssä marssissa, koostui osista hänen aiemmista saarnoistaan ja puheistaan sekä muiden julkisuuden henkilöiden lausunnoista.
King oli käyttänyt ”Minulla on unelma” -puheessa käyttämäänsä materiaalia muissa puheissaan ja saarnoissaan jo vuosia. Kingin huhtikuussa 1957 pitämän puheen ”Realistinen katsaus edistyksen kysymykseen rotusuhteiden alalla” päätösosassa visioitiin ”uutta maailmaa”, lainattiin laulua ”My Country ’Tis of Thee” ja julistettiin, että hän oli kuullut ”voimakkaan puhujan sanovan vähän aikaa sitten, että … Vapauden on soitettava jokaiselta vuorenrinteeltä…. Kyllä, soikoon se Coloradon lumihuippuisilta Kalliovuorilta…. Soikoon se Georgian Stone Mountainilta. Soikoon se Tennesseen Lookout-vuorelta. Soikoon se Alabaman jokaiselta vuorelta ja kukkulalta. From every mountain side, let freedom ring” (Papers 4:178-179).” (Papers 4:178-179)
Vuonna 1959 pitämässään saarnassa ”Unfulfilled Hopes” King kuvailee apostoli Paavalin elämää ”täyttymättömien toiveiden ja murskattujen unelmien” elämäksi (Papers 6:360). Hän toteaa, että yhtä voimakas kärsimys kuin Paavalin kärsimys ”saattaa tehdä sinusta vahvemman ja tuoda sinut lähemmäs Kaikkivaltiasta Jumalaa”, viitaten käsitteeseen, jonka hän myöhemmin tiivisti teoksessa ”I Have a Dream”: ”ansaitsematon kärsimys on lunastavaa” (Papers 6:366; King, ”I Have a Dream”, 84).
Syyskuussa 1960 King alkoi pitää puheita, joissa viitattiin suoraan amerikkalaiseen unelmaan. Samassa kuussa pitämässään puheessa värillisten ihmisten edistämiseksi toimivan kansallisen yhdistyksen (National Association for the Advancement of Colored People) Pohjois-Carolinan osastojen konferenssissa King viittasi Yhdysvaltain perustuslain johdantokappaleen toteutumattomiin lausekkeisiin ja puhui Amerikasta ”unelmana, joka on vielä toteutumatta” (Papers 5:508). Hän neuvoi väkijoukkoa, että ”meidän on oltava varmoja siitä, että taistelumme käydään arvokkuuden ja kurinalaisuuden korkeimmalla tasolla”, ja muistutti, ettei ”pidä juoda vihan myrkyllistä viiniä”, vaan käyttää ”väkivallattomuuden tietä” ryhtyessään ”suoriin toimiin” sortoa vastaan (Papers 5:510).
King jatkoi versioiden pitämistä tästä puheesta koko vuosien 1961 ja 1962 ajan, jolloin hän kutsui puhetta nimellä ”Amerikkalainen unelma”. Kaksi kuukautta ennen Washingtonin marssia King seisoi 150 000 ihmisen joukon edessä Cobo Hallissa Detroitissa ja selvitti ”amerikkalaisen unelman toteuttamista” (King, Address at Freedom Rally, 70). King huudahti toistuvasti: ”Minulla on unelma tänä iltapäivänä” (King, Address at Freedom Rally, 71). Hän esitti profeettojen Aamoksen ja Jesajan sanat ja julisti, että ”oikeus vyöryy alas kuin vesi ja vanhurskaus kuin väkevä virta”, sillä ”jokainen laakso kohoaa ja jokainen kukkula ja vuori madaltuu” (King, Address at Freedom Rally, 72). Kuten hän oli tehnyt lukuisia kertoja kahden edellisen vuoden aikana, King päätti sanomansa kuvittelemalla päivän, jolloin ”kaikki Jumalan lapset, mustat ja valkoiset, juutalaiset ja pakanat, protestantit ja katolilaiset, voivat yhdistää kätensä ja laulaa yhdessä neekereiden kanssa vanhan hengellisen laulun: Vihdoinkin vapaa! Vihdoinkin vapaa! Luojan kiitos Kaikkivaltiaan, me olemme vihdoin vapaita!” (King, Address at Freedom Rally, 73).
Kun King ja hänen neuvonantajansa valmistelivat puhettaan vuoden 1963 marssin päätteeksi, hän pyysi ehdotuksia tekstiä varten. Clarence Jones ehdotti metaforaa afroamerikkalaisten perustuslaillisten oikeuksien toteutumattomasta lupauksesta, jonka King sisällytti lopulliseen tekstiin: ”Amerikka on jättänyt tämän velkakirjan maksamatta siltä osin kuin on kyse sen värillisistä kansalaisista” (King, ”I Have a Dream”, 82). Useita muitakin luonnoksia ja ehdotuksia esitettiin. Viittaukset Abraham Lincolniin ja vapautusjulistukseen säilyivät koko lukemattomien tarkistusten ajan. King muisteli, että hän sai puheen täydellisen tekstin valmiiksi vasta kello 3.30 aamulla 28. elokuuta.
Myöhemmin samana päivänä King seisoi korokkeella, josta oli näkymät kokoukseen. Vaikka puheen konekirjoitettu versio annettiin lehdistön käyttöön marssin aamuna, King ei vain lukenut valmisteltuja puheitaan. Hän muisteli myöhemmin: ”Aloitin puheen lukemisen, ja luin sen loppuun asti… yleisön reaktio oli sinä päivänä upea….. Ja yhtäkkiä mieleeni juolahti asia, jota … olin käyttänyt monta kertaa aikaisemmin…. ’Minulla on unelma.’ Ja minusta vain tuntui, että halusin käyttää sitä tässä … Käytin sitä, ja siinä vaiheessa käännyin pois käsikirjoituksesta kokonaan. En enää palannut sen pariin.” (King, 29.11.1963)
Seuraavana päivänä James Reston kirjoitti New York Timesissa: ”Tohtori King kosketti kaikkia päivän teemoja, vain paremmin kuin kukaan muu. Hän oli täynnä Lincolnin ja Gandhin symboliikkaa ja Raamatun sävyjä. Hän oli sekä sotaisa että surullinen, ja hän lähetti väkijoukon pois tuntien, että pitkä matka oli kannattanut” (Reston, ”’I Have a Dream …'”).