Mississippissä ja koko etelässä merkittävä este äänioikeuden saamiselle olivat osavaltioiden demokraattiset puolueet. ”Dixiecratit”, kuten etelän demokraatteja kutsuttiin, hallitsivat osavaltioiden hallituksia. Lain, pelottelun, virallisen ja epävirallisen voimankäytön ja väkivallan verkosto, jolla terrorisoitiin äänioikeutta tavoittelevia mustia, esti mustia äänestämästä. Mississippissä ja koko etelässä demokraattipuolue oli käytännössä ”vain valkoisille.”
Crowd at an MFDP meeting in Hattiesburg, Mississippi, July 1964, Herbert Randall Freedom Summer Photographs, USM
COFO:n äänestäjärekisteröintihankkeet auttoivat paljastamaan mustien äänioikeuden menettämisen, mutta järjestön ponnistelujen avulla ei kuitenkaan onnistuttu hankkimaan uusia mustia äänestäjiä poliittisesti merkittävissä määrin. Suurin piirtein sama päti myös muilla etelän alueilla, joilla pyrittiin laajentamaan mustien äänestäjien rekisteröintiä ja poliittista osallistumista. Niinpä Mississippissä COFO alkoi keskustella keinoista, joilla osavaltion demokraattisen puolueen legitimiteetti voitaisiin kyseenalaistaa kansallisella tasolla. Ensimmäisenä askeleena COFO:n työntekijät järjestivät syksyllä 1963 ”vapausrekisteröinnin” ja ”vapausäänestyksen”. Tällä oli tarkoitus todistaa, että mustat rekisteröityisivät ja äänestäisivät, jos he voisivat tehdä sen pelottomissa äänestyspaikoissa; että apatia ei ollut ongelma, vaan väkivalta, kosto ja pelko.
Huhtikuussa 1964 perustettiin Mississippin vapauden demokraattinen puolue (MFDP). Se oli kaikille rotuun katsomatta avoin rinnakkainen poliittinen puolue, jonka tarkoituksena oli samanaikaisesti rohkaista mustien poliittista osallistumista ja samalla kyseenalaistaa Mississippin liljaisen valkoisen demokraattisen puolueen pätevyys.
MFDP päätti haastaa niin sanotun ”tavallisen” osavaltiopuolueen istumapaikan valtakunnallisessa puoluekokouksessa, jota suunniteltiin elokuuksi Atlantic Cityyn, New Jerseyhin. Satojen nuorten vapaaehtoisten avulla, jotka tulivat Mississippiin Freedom Summerin aikana vuonna 1964, MFDP kasvatti hitaasti jäsenmääräänsä ja järjesti rinnakkaisia piiri-, piirikunta- ja aluekokouksia. Tämä huipentui osavaltion kokoukseen, jossa valittiin edustajat Atlantic Cityn kokoukseen. MFDP:n 68-henkiseen valtuuskuntaan kuului monenlaisia kotoperäisiä aktivisteja, jotka tunnettiin päättäväisyydestään ja taistelutahdostaan ankaran rotusorron edessä. Heihin kuuluivat muun muassa E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow ja Hazel Palmer. Paikallisissa, piirikunta- ja aluekokouksissa kehitettyjen ajatusten pohjalta MFDP laati poliittisen ohjelman.
MFDP:n osavaltiokokous Jacksonissa, elokuu 1964, MFDP:n arkistot, WHS
Valtuuskunta matkusti toiveikkaana Atlantic Cityyn, ja ensimmäisinä päivinään siellä monet edustajat ilmaisivat myötätuntoa mustien mississippiläisten ahdinkoa kohtaan. Rouva Hamerin voimakas todistus, jossa hän kuvaili elävästi elämäänsä Mississippin yhteiskunnan suljettujen ovien takana, sai jotkut kyyneliin: ”Onko tämä Amerikka, vapaiden maa ja urheiden koti, jossa meidän on nukuttava puhelimet luurista irrotettuina, koska henkeämme uhataan päivittäin, koska haluamme elää kunnollisina ihmisinä, Amerikassa?”
Mutta presidentti Lyndon Johnsonin häikäilemätön vastatoimenpide, jolla pyrittiin rauhanomaiseen, ei-ristiriitaiseen puoluekokoukseen ja jolla pelättiin dixiekraattien ulosmarssia, pahoinpiteli MFDP:n kannattajia. Liittovaltion nimityksiä tavoittelevia kannattajia uhkailtiin, ja United Automobile Workers -järjestön johtaja Walter Reuther uhkasi pidättää rahaa Martin Luther Kingin SCLC:ltä.
Lopulta silloineninneapolisin oikeusministeri Walter Mondale ilmoitti kompromissista: kaksi paikkaa MFDP:lle ja täydet paikat niin sanotuille tavallisille jäsenille. Tästä ”kompromissista” ei ollut keskusteltu MFDP:n kanssa. MFDP:n edustajat hylkäsivät sen sen jälkeen, kun kansalaisoikeusjohtajien ja muiden liberaalien paraati kehotti hyväksymään sen kiihkeässä kokouksessa. ”Emme tulleet tänne asti ilman kahta paikkaa, sillä me kaikki olemme väsyneitä”, rouva Hamer sanoi.
Kaiken tämän vuoksi MFDP kampanjoi syksyllä Johnsonin ja Humphreyn lipun puolesta, ja heidän ponnistelunsa Atlantic Cityn puoluekokouksessa pakottivat kansallisen demokraattisen puolueen uudistuksiin, jotka laajensivat naisten ja vähemmistöjen osallistumista jatkossa.
Lähteet
John Dittmer, Paikalliset ihmiset: The Struggle for Civil Rights in Mississippi (Urbana: University of Illinois Press, 1994).
Charles Payne, I’ve Got the Light of Freedom: The Organizing Tradition and the Mississippi Freedom Struggle (Berkeley: University of California Press, 1995).
Memo re: Organizing the MFDP from Jackson FDP to Mississippi Field Staff, July 5, 1964, CORE, 4th Congressional District Records, Wisconsin Historical Society.
The Mississippi Freedom Democratic Party, , Ella Baker Papers, Wisconsin Historical Society.
Fannie Lou Hamer’s speech at the 1964 Democratic National Convention, August 22, 1964, Fannie Lou Hamer Institute @ COFO, Jackson State University.