Leen uran alussa hän aloitti valokuva-assistenttina LaChapelle-studiossa. Hän kantoi valaisimia, auttoi studion pystyttämisessä ja latasi filmiä harjoittelijana. Vaikka hän nautti työskentelystä kaupallisen valokuvauksen parissa, hän halusi yhtäkkiä ”tehdä jotain omaa”, mikä ajoi hänet uudelle uralle valokuvaajana.
Projects, 1997-2001Edit
Leen tunnetuin teos Projects (1997-2001) sai alkunsa valmistumisvaatimuksena. Valokuvat olivat hänestä itsestään monien ihmisryhmien kanssa, kuten drag queenit, punkkarit, swing-tanssijat, eläkeläiset, latinot, hiphop-muusikot ja -fanit, rullalautailijat, lesbot, nuoret urbaanit ammattilaiset ja koulutytöt. Hän pyysi muita kuvaamaan itsensä yksinkertaisella pistokameralla. Hän uppoutui jokaiseen amerikkalaiseen alakulttuuriin ja loi itselleen uuden identiteetin. Kauniiden kuvien luomisen sijaan Lee suunnitteli työnsä identiteettikäsitysten ja kansanomaisen valokuvauksen käyttötapojen tutkimiseksi. Lee valitsi alakulttuurin, tutki sitä ja omaksui ryhmän vaatteet, tavat ja maneerit sulautuakseen täysin kulttuuriin. Hän kokeilisi monia kulttuurisesti erilaisia meikkejä, kampauksia, värjäyssalonkia, monivärisiä piilolinssejä ja tanssiharjoituksia. Kolmen tai useamman kuukauden identiteetin kehittämisen jälkeen Lee pyytäisi henkilöä ottamaan hänestä kuvan ryhmän kanssa. Automaattikameran käyttö antoi Leelle punaisen aikaleiman, joka taltioi sen hetken, jolloin henkilö otti kuvan.
Vaikka Leen projektit vaikuttavat toisistaan täysin ainutlaatuisilta, kaikkien hänen kuvaamiensa alakulttuurien välillä on yhteinen säie. Yksi sellainen on se, että jokaisella hänen identiteettinsä luomiseksi valitsemallaan ryhmällä on omaleimainen ulkoasu, joka toimii yhdyssiteenä yhteisönsä jäsenten välillä. Leen projektit korostavat hänen perimmäistä käsitystään siitä, miten muut ihmiset tekevät hänestä tietynlaisen ihmisen, ja sisäisten suhteiden vaikutusta identiteetin käsitteeseen.
Lee jatkaa identiteetin ja sosiaalisen käyttäytymisen käsitteiden kyseenalaistamista; hän uskoo, että ”pohjimmiltaan elämä itsessään on esitys. Kun vaihdamme vaatteitamme muuttaaksemme ulkonäköämme, todellinen teko on ilmaisutapamme muuttuminen – psyykemme ulkoinen ilmaisu”. Lee väittää, että kun hän esittelee töitään, hän esittää mieluiten useita valokuvia yhdessä, koska ne kaikki liittyvät toisiinsa. Projektit tukevat ja määrittelevät toisiaan. Leen perimmäisenä tavoitteena on, että yleisö keksii oman tarinansa nähdessään hänen teoksensa.
The Yuppie Project (1998) on monille Leen sarjoista merkittävin. Lee uppoutuu Wall Streetin ammattilaisten maailmaan ja valkoisuuteen rotuna. The Yuppie Project korostaa sitä, miten valkoiset ihmiset harvoin tunnustavat oman rotunsa monimutkaisia alakulttuureja keskittymällä dokumentoimaan pientä vähemmistöä vaikutusvaltaisia miehiä liike-elämän ympäristöissä. Valkoisuutta representoidaan kahdella tavalla; toinen on näiden nuorten liikemiesten vauraus ja toinen eksklusiivisuus ja vieraantuneisuus. Pari kuukautta kestäneen projektin aikana Lee omaksuu alakulttuurien ulkonäön, kehonkielen ja puhetavan dokumentoidakseen niitä valokuvissaan. Toisin kuin sarjan muissa projekteissa, joissa Lee on lähes erottamaton uudesta klikistään, Lee erottuu The Yuppy Projectin valokuvissa.
2002-nykyEdit
Leen uudemmassa sarjassa Parts (2002-2005) käytetään kuvia, joissa Lee poseeraa erilaisissa asetelmissa miespuolisen kumppanin kanssa ja jotka on rajattu niin, että ei ole mahdollista nähdä suoraan, kenen kanssa hän on, ja jätetään jäljelle vain jälki miehestä, kuten käsi tai jalka. Tässä kuvassa keskitytään täysin Leehen, mikä viittaa siihen, että myös hänen identiteettinsä muuttuu jokaisen tunnesuhteen jälkeen. Lee toteaa, että jokaisen kuvan jälkeen hänen seuralaisensa toteavat, että hän näyttää erilaiselta kuin he luulivat. Tämän projektin avulla Lee osoittaa identiteetin kehittymisen, joka kasvaa ja muuntuu seuralaisen tuntemattoman identiteetin perusteella. Osat kuvaavat, miten yksi Leen persoona eroaa siitä, missä hän on, miten hän toimii ja miten hänen oma identiteettinsä mukautuu kumppanin identiteetin ympärille.
Vuonna 2006 Lee julkaisi elokuvan A.K.A. Nikki S. Lee. ”Konseptuaaliseksi dokumenttielokuvaksi” luonnehditussa projektissa vuorottelevat segmentit, jotka esittävät Leen kahtena erilaisena persoonallisuutena, joista toinen on varautunut akateemikko ja toinen ulospäinsuuntautunut seurapiirijulkkis. Se sai ensi-iltansa New Yorkin Museum of Modern Artissa 5.-7. lokakuuta 2006. Elokuva vaikuttaa todelliselta Nikki-dokumentilta, nuorelta naiselta, joka aikoo tosissaan tehdä toisen dokumenttielokuvan itsestään. Nikki nro 2, impulsiivinen persoonallisuus, pröystäilee kuvassa. Lee selitti haastattelussa: ”Nikki numero yksi pitäisi olla Nikki, ja Nikki numero kaksi pitäisi olla feikki. Mutta molemmat ovat Nikki-väärennöksiä”. Tällä teoksella hän pyrkii tuomaan esiin mielenkiintoisen käsitteen todellisuuden ja ei-todellisuuden samanaikaisesta näyttämisestä.
Uransa aikana Lee on työskennellyt ainoastaan kaupalliselle aikakauslehdelle Black Bookin kanssa. Lee teki lehden kanssa yhteistyötä teemalla Bourgeois, joka sisälsi valokuvia hänestä itsestään ja hänen kumppanistaan porvarillisena pariskuntana.
Yksi hänen viimeisimmistä teoksistaan on Layers (2008), joka on valokuvasarja, joka esittää kerroksittain hänen 14 eri kaupungista keräämiään muotokuvia. Lee pyytäisi katutaiteilijoita piirtämään hänen muotokuvansa, jolloin hän kerrostaisi ne yhteen valolaatikon alla ja ottaisi sekoituksesta valokuvan. Hankkeen tarkoituksena oli selvittää, miten eri kaupungeista ja eri etnisistä ryhmistä tulevat ihmiset näkisivät hänet ja kuvaisivat hänen piirteitään. Tämän projektin avulla Lee vakuuttaa, että jokaisella ihmisellä on monimutkainen, monikerroksinen persoonallisuus, jossa mitä tahansa pieniä osia muut eri etnisyyttä edustavat voivat tarkastella.