Astma on keuhkoputkien tulehduksellinen sairaus, johon sairastuu yli 17 miljoonaa amerikkalaista ja joka aiheuttaa yli 5 000 kuolemaa vuodessa. Se on myös yleisin lapsuusiän krooninen sairaus, johon sairastuu 6,3 miljoonaa lasta (noin joka 13. kouluikäinen lapsi).
Vaikka on olemassa lukuisia lääkkeitä, jotka auttavat pitämään astman kurissa, tähän sairauteen ei ole parannuskeinoa. Koska kaikki astmalääkkeet eivät tehoa yhtä hyvin kaikkiin sairastuneisiin, on siksi odotettavissa, että ainakin osa tämän sairauden kanssa elävistä hakee kansanlääkinnän ja taikauskon maailmasta helpotusta murskaavaan hengityskyvyttömyyteen.
Erilaisten yrttien, nostrumien ja rituaalien lisäksi, joiden sanotaan lievittävän astmaoireita, yllättävänkin laajalle levinnyt uskomus asettaa erään tietyn ihmisen parhaan kaverirodun astman parannuskeinoksi. Chihuahuojen sanotaan vievän astman pois kodista joko siten, että niiden läsnäolo hävittää taudin, tai siten, että eläimet imevät itseensä ihmisissä asuvan sairauden ja siirtävät sen siten itseensä. (Huhu on olemassa molemmissa muodoissa: jokin näissä koirissa tappaa astman, tai
chihuahuat toimivat koirien sairaussieninä.)
Olen törmännyt erääseen omituiseen huhuun, joka on ilmeisesti varsin suosittu Yhdysvaltain Georgian alueella: chihuahua-koirat ”ottavat” lapsen astman. Koira valitsee perheestä sen, jolla on astma ja nukkuu tämän rinnalla, yskii ja eräänä päivänä yskii mustaa tavaraa ja tämä parantaa astmaa sairastavan. En voinut uskoa korviani – naapurini uskoo tähän 100-prosenttisesti, koska sekä hänen lääkärinsä että eläinlääkäri ovat neuvoneet häntä, hän kokeili sitä ja väittää, että tämä on parantanut hänen poikansa astmasta. Nyt huomaan, että monet ihmiset täällä päin ovat kuulleet tästä.
Olen kuullut lukuisilta ihmisiltä, että jos astmaa sairastava ihminen omistaa chihuahuan, koira itse asiassa oireilee astmaa ja ihmisen kohtaus on lievempi. Kysyn, koska minulla on chihuahua ja minulla on hiljattain todettu astma. Tuntuu kaukaa haetulta, mutta koirallani on todella hengitysvaikeuksia, enkä voi olla miettimättä, onko mahdollista, että minä sairastutan sen.
Sen vuoksi monet astmaattisten lasten perheet ovat kiirehtineet ostamaan näitä koiria ja asentamaan ne perheen lemmikeiksi. Jotkut tähän parannuskeinoon uskovat vaativat, että lapsen on nukuttava chihuahuan kanssa, jos parannuskeinon halutaan vaikuttavan; toiset myös täsmentävät, että koiran on maattava lapsen rinnalla.
Kun ne, jotka levittävät uutisia tästä parannuskeinosta, esittävät etukäteen tietolähteensä, he sanovat usein, että chihuahuan parannuskeino sai alkunsa atsteekkien myötä. Jotkut lisäävät, että atsteekit kunnioittivat chihuahuaa ”nenän hallitsijana” ja uskoivat sillä olevan voimaa parantaa astman lisäksi erilaisia vaivoja. Niin vaikuttavalta kuin tämä kuulostaakin, on vain vähän syytä uskoa, että atsteekeilla oli mitään tekemistä sen uskomuksen kehittymisen kanssa, että juuri tämä koira parantaisi juuri tämän sairauden.
Azsteekit varmasti pitivät tästä pienestä koirasta: vaikka huhujen mukaan chihuahua oli aluksi heille ruoka-aine, pientä koiraa alettiin lopulta pitää hengellisenä oppaana, joka auttoi kuollutta atsteekkia selviytymään tuonpuoleisessa elämässä, ja osa tätä prosessia sisälsi sen, että eläin imi itseensä kuolleen henkilön synnit. Tämä tieto muistuttaa niin paljon ”chihuahuat parantavat astman” -huhua (eli siihen liittyy ajatus, että chihuahuojaa käytettiin ottamaan vastaan jotakin haitallista, josta niiden ihmisisännät halusivat päästä eroon), että atsteekkien yhteyttä ei voi täysin hylätä
Uskottavampi on selitys, jonka mukaan huhu liitettiin tähän tiettyyn piskiyksilöön siksi, että hyvin monet chihuahuat vinkuvat ja päästävät hengitysääniä, jotka kuulostavat samalta kuin jos joku kamppailee astman kanssa. Se voi siis kuulostaa (varsinkin niille, jotka etsivät epätoivoisesti parannuskeinoa) siltä, että koira vetää astman sairastuneelta pois ja ottaa sen itse. (Huolestuneille lemmikkieläinten omistajille toteamme, että näin ei ole: astma ei siirry ihmisestä koiraan.)
Astmasta kärsivien harmiksi chihuahua-lääke ei toimi. Vaikka onkin totta, että nämä otukset aiheuttavat jonkin verran harvemmin allergioita kuin useimmat muut koirarodut, sellaisen omistaminen ei sinänsä paranna astmaa. (Nämä lyhytkarvaiset koirat eivät ole taikaluoti, vaikka ne tarjoaisivatkin koiraseuraa allergikoille: ne voivat silti herättää kaikki tavanomaiset astmaoireet, koska allergeenina ei ole turkki vaan hilseen ja kehon eritteiden sisältämät aineet. Pienemmät koirat ja koirat, joilla on yksikerroksinen turkki, tuottavat kuitenkin yleensä vähemmän hilseilyä, ja chihuahuoilla on näitä molempia ominaisuuksia.)
Uskomus siitä, että chihuahuat parantavat astmaa, on ollut olemassa jo hyvin kauan; löysimme siitä kirjoituksia vuoden 1956 kansanperinteestä kertovasta lehdestä ja vuoden 1965 lääketieteellisestä lehdestä. Yksi syy huhun pitkäikäisyyteen liittyy lasten astman luonteeseen: noin puolet nuorista astmaa sairastavista menettää oireensa joskus lapsuuden tai nuoruuden aikana. Tämä selittämätön oireiden häviäminen yhdistettynä
nelijalkaisen astmalääkkeen (chihuahuan) läsnäoloon kotona vahvistaa uskoa siihen, että koira parantaa taudin.
Tässä mielessä uskomus on sukua erilaisille ”syylälääkkeille”, joita kansanperinne suosittelee tällaisten kuhmuraisten kasvainten vaivaamien lasten hoitoon: Elimistön lopullinen voitto viruksesta johtunee virheellisesti jostakin ulkoisesta parannuskeinosta, kuten näiden hyvänlaatuisten ihokasvainten hieromisesta papupapuilla tai etanoilla tai niiden toivomisesta ohikulkevien ruumisautojen matkustajille.
Uskomukset siitä, että koiraeläimet voidaan pakottaa hyväksymään ihmisen sairaus ja siten vapauttamaan ihminen fyysisistä sairauksistaan, ovat varsin vanhoja. Esimerkiksi vuonna 1898 ilmestyneessä folklore-lehdessä tutkittiin keskilännen kansanparannuskeinoa, jossa todettiin: ”Neekeri nukkuu joskus nuoren koiran kanssa siirtääkseen reumatismin koiraan”.