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Un ex-voto est créé lorsque les prières d’un individu pour un miracle sont exaucées. Après avoir prié un saint pour une guérison miraculeuse, un individu commandait à un artiste local de créer une petite peinture qui serait accrochée dans l’église locale comme un témoignage public de la foi de cet individu et de sa gratitude pour le miracle.
Habituellement réalisés sur toile ou sur étain, les ex-voto se composent généralement de trois éléments de base : la représentation illustrative de l’événement, le récit et la représentation du saint ou de la divinité. Des variations de cette forme standard peuvent être observées au fil du temps, mais les éléments centraux restent les mêmes.
L’image d’une seule divinité flotte généralement au-dessus de la scène parfois entourée de nuages indiquant leur présence céleste.
L’élément inférieur est la description narrative de la maladie ou de l’événement, y compris les mots de supplication à un saint ou une divinité particulière et une description du miracle.
Au centre se trouve la scène visuellement descriptive de la maladie, de la blessure ou de l’incident ou une image de l’individu frappé.
Les ex-voto ne sont pas seulement des symboles de foi et de dévotion, mais servent aussi à documenter les maladies et leurs traitements, notamment la variole et la tuberculose.
L’accent est mis sur les aspects dramatiques d’une maladie, y compris les symptômes exagérés évoquant la sympathie pour le malade et validant l’importance du divin dans le rétablissement du malade.
De nombreuses représentations ont lieu à la maison où les médecins et les membres de la famille soignent les malades. Les maisons sont généralement décorées modestement et comprennent toujours des icônes religieuses. Les décors comprennent également des hôpitaux et des salles d’opération où l’on peut voir des médecins et des infirmières utiliser des instruments chirurgicaux et d’autres équipements médicaux. Les patients sont vus au lit ou sur une table de salle d’opération. Ils semblent calmes et sereins car leur foi et leur dévotion leur permettent de transcender leur douleur et leur souffrance.