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Um ex-voto é criado quando as orações de um indivíduo por um milagre são respondidas. Depois de orar a um santo por uma cura milagrosa, um indivíduo encarregaria um artista local de criar um pequeno quadro que seria pendurado na igreja local como testemunho público da fé e gratidão desse indivíduo por um milagre.
Usualmente feito em tela ou lata, ex-votos geralmente consistem em três elementos básicos: a representação ilustrativa do evento, a narrativa, e a representação do santo ou divindade. Variações desta forma padrão podem ser vistas ao longo do tempo, mas os elementos centrais permanecem os mesmos.
A imagem de uma única divindade geralmente flutua acima da cena, por vezes rodeada de nuvens indicando a sua presença celestial.
O elemento inferior é a descrição narrativa da doença ou evento incluindo palavras de súplica a um determinado santo ou divindade e uma descrição do milagre.
Centralmente localizada é a cena visualmente descritiva da doença, lesão, ou incidente ou uma imagem do indivíduo atingido.
Ex-votos não são apenas símbolos de fé e devoção, mas também servem para documentar doenças e seus tratamentos, incluindo varíola e tuberculose.
A ênfase é colocada nos aspectos dramáticos de uma doença, incluindo sintomas exagerados que evocam simpatia pelo doente e validam a importância do divino na recuperação do doente.
Muitas representações acontecem em casa, onde médicos e familiares tendem aos doentes. As casas são geralmente decoradas de forma modesta e incluem sempre ícones religiosos. Os ambientes também incluem hospitais e salas cirúrgicas onde médicos e enfermeiros podem ser vistos usando instrumentos cirúrgicos e outros equipamentos médicos. Os pacientes são atendidos na cama ou na mesa da sala de cirurgia. Eles parecem calmos e serenos, pois sua fé e devoção os capacita a transcender sua dor e sofrimento.