Le mois dernier, la major de promotion 2016 de l’Université de Princeton, Cameron Platt, a annoncé qu’elle était fiancée — à son ancien professeur et mentor, Lee Clark Mitchell, professeur Holmes de Belles-Lettres.
Eventuellement, « il est devenu impossible de nier à quel point nous nous sentons pleinement faits l’un pour l’autre, et aucun de nous n’a regardé en arrière depuis », a écrit Platt sur Facebook. « Maintenant, nous sommes là, plus enchantés que jamais, ne voulant pas d’autre vie que celle que nous faisons ensemble.
Les âges du couple – elle, 25 ans, lui, 71 ans – sont inhabituellement éloignés. La relation ne viole cependant pas la politique de l’université.
Princeton, comme un nombre croissant d’institutions, a interdit toute relation entre étudiants et professeurs, y compris pour les étudiants diplômés. Comme l’a dit un étudiant diplômé, « les étudiants devraient être traités par les professeurs comme des universitaires, et non comme des partenaires sexuels potentiels. » Et même si la plupart des autres collèges et universités interdisent les relations entre étudiants et professeurs lorsqu’il existe des relations de supervision, pratiquement aucun établissement n’exige que les professeurs attendent un certain temps avant de sortir avec d’anciens étudiants.
Platt a déclaré qu’elle a attendu deux ans après l’obtention de son diplôme pour inviter Mitchell à sortir. Mitchell, qui est actuellement en congé planifié, n’est qu’un des nombreux professeurs à s’engager ou à tenter de s’engager dans une relation avec un ou plusieurs anciens élèves. Les autres exemples ne se terminent pas par une annonce de fiançailles élogieuse, cependant, ce qui suggère que sortir avec d’anciens élèves – même lorsque cela est autorisé par la politique – est discutable.
Pour autant, les experts ayant des positions différentes sur les sorties entre étudiants et professeurs conseillent de ne pas adopter de calendrier pour sortir avec d’anciens élèves.
Pas de dispositions de temporisation
Andrew T. Miltenberg, un avocat qui a représenté des professeurs dans de nombreux cas liés au titre IX, a déclaré qu’il n’avait pas entendu parler d’une disposition de « temporisation » dans laquelle les membres du corps professoral ne peuvent pas sortir avec d’anciens étudiants pendant une période donnée. Et dans un environnement dans lequel de plus en plus d’institutions prennent des mesures disciplinaires contre des professeurs qui ont eu des relations consensuelles avec des étudiants qui ont ensuite tourné au vinaigre, dit-il, une telle politique n’est pas une bonne idée.
« Ce que vous devriez faire, c’est avoir une politique définitive dans un sens ou dans l’autre, où le corps professoral et les administrateurs décident de la meilleure façon de procéder – et non pas commencer à sculpter des situations », a déclaré Miltenberg. « Que se passe-t-il s’il s’agit d’un doyen qui n’a pas de rôle académique direct pour l’étudiant, ou d’un professeur dans un autre département, ou d’un auxiliaire ? Il y a beaucoup de questions qui vont se poser, avec trop d’anomalies en ce qui concerne les circonstances. »
Une disposition de caducité pourrait fonctionner à l’avenir, lorsque les collèges et les universités « commencent à offrir un processus juste, transparent et équitable » à toutes les parties dans un cas de Title IX, a déclaré Miltenberg. Mais pas maintenant. Il s’est souvenu d’un cas dans lequel un membre du corps enseignant n’enseignait qu’une classe de base, ce qui signifie qu’il n’y avait aucune chance qu’il enseigne deux fois à ses étudiants. Mais une relation entre le professeur et l’un de ses anciens élèves « ne s’est pas bien passée », a déclaré M. Miltenberg. « Il y a eu une plainte, et le membre du corps professoral a perdu son emploi. »
C’est ce qui est arrivé à John Barrett, un professeur adjoint d’études sur le développement à l’Université Bloomsburg en Pennsylvanie, en 2017. Selon les documents judiciaires, Barrett a envoyé à l’une de ses étudiantes une demande d’ami sur Facebook à la fin du semestre de printemps 2015, alors qu’elle était dans sa classe. Les deux ont correspondu pendant l’été au sujet de l’écriture de l’étudiante. De retour sur le campus à l’automne, l’étudiante a demandé à rencontrer Barrett pour prendre un café, et ils ont commencé à sortir ensemble. Leur relation sexuelle a duré jusqu’à l’été suivant.
La paire est restée amicale pendant un certain temps après avoir rompu, mais l’étudiant a fini par confronter Barrett au sujet d’une relation qu’il entretenait avec une autre de ses anciennes étudiantes. La première étudiante a plus tard déposé une plainte auprès de l’université, alléguant que Barrett avait touché ses parties génitales pendant son sommeil au cours de leur relation. L’université a enquêté et a licencié Barrett sur la base de son mauvais jugement professionnel et de l’attouchement présumé sans consentement (qu’il a nié, et que l’étudiante n’a jamais évoqué pendant leur relation).
Barrett a déposé un grief auprès de son syndicat de la faculté, et un arbitre a ordonné sa réintégration. Bloomsburg a contesté cette décision, mais une cour d’appel de l’État l’a confirmée la semaine dernière. Bloomsburg n’interdit pas les relations entre étudiants et professeurs, sauf si une relation de supervision existe, et ce n’était plus le cas dans les relations de Barrett, a déterminé la cour.
« Toxique pour toutes les personnes impliquées » ?
Dans un autre exemple, l’université Hofstra a récemment juré de changer ses politiques après qu’une étudiante de premier cycle se soit plainte qu’un professeur l’ait draguée immédiatement après avoir terminé son cours. Le professeur n’a pas techniquement violé la politique de l’établissement interdisant les relations lorsqu’il existe une relation de supervision, puisqu’il avait fini de lui enseigner et de la noter. Mais l’étudiante a estimé que cette ouverture frôlait le harcèlement, et elle l’a signalé.
Le professeur de musique, Lee C. Carter, a joint une lettre manuscrite au projet final noté de l’étudiante, disant : « Au risque de m’embarrasser, je confesse une attirance insensée et dangereuse pour vous ». Disant qu’il traversait soit une crise de la quarantaine, soit un béguin d’écolier, M. Carter a ajouté : « Je ressens cela depuis plus d’un an, mais j’ai essayé de le cacher pour nous protéger, vous et moi, mais aussi tous ceux qui nous entourent. De tels sentiments de la part d’un enseignant envers un élève – bien qu’inévitables étant donné que nous ne sommes qu’humains – sont généralement toxiques pour toutes les personnes impliquées lorsqu’ils sont exprimés ouvertement. »
Il n’y a pas eu de contrepartie. Mais les militants anti-harcèlement disent souvent que ce genre de geste brise la confiance et blesse néanmoins les étudiants, car ils peuvent alors se demander si leurs réussites dans un cours sont dues à leurs efforts ou aux aspirations relationnelles de leur professeur.
Normes professionnelles et différences de pouvoir
Catherine Prendergast, professeur d’anglais à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, où il n’existe pas de politique régissant les relations entre étudiants et professeurs, a déclaré qu’elle s’opposait à toute forme de fréquentation entre étudiants de premier cycle et professeurs lorsque les étudiants sont encore inscrits. Pour elle, il s’agit moins d’une question juridique que d’une question de normes professionnelles saines »
Les relations entre étudiants et professeurs ne se déroulent pas dans le vide et font plutôt « partie d’une communauté dans laquelle la confiance en son professeur pour traiter tous les étudiants de manière égale est primordiale pour l’expérience éducative », a-t-elle déclaré. Si un professeur sort avec un ancien étudiant qui est toujours sur le campus, « cela change la communauté ».
Sur le propre campus de Prendergast, l’économiste Joseph Petry a récemment annoncé qu’il prenait sa retraite dans le cadre d’un accord de démission lié à une affaire de Titre IX, selon The News-Gazette. Une ancienne élève de Petry l’a accusé de lui avoir proposé de changer sa note en échange de faveurs sexuelles. Il a admis avoir communiqué avec l’étudiante en ligne et lui avoir envoyé des photos. Mais il affirme qu’ils se sont d’abord engagés sur un plan personnel via une plateforme en ligne, et que lorsqu’ils se sont finalement rencontrés dans son bureau neuf mois après qu’il lui ait donné des cours dans une grande section de classe, il a réalisé qu’elle voulait qu’il change sa note. Il dit aussi avoir refusé. Dans un revirement étrange, l’étudiant accusateur a été arrêté le mois dernier pour avoir prétendument menacé un homme avec un couteau pour supprimer des informations de son ordinateur.
Miltenberg a déclaré qu’il était professionnellement agnostique quant à savoir si les collèges devraient autoriser les relations entre étudiants et professeurs lorsqu’il n’y a pas de relation de supervision ou si tous ils devraient interdire complètement les relations entre étudiants et professeurs. Mais en tant que père d’un enfant à l’université, il a dit qu’il préférerait que sa fille ne sorte pas avec un professeur, étant donné le différentiel de pouvoir inhérent entre les étudiants et les membres du corps professoral qui semble exister même lorsqu’il n’y a pas de relation de supervision.
En ce qui concerne les normes professionnelles, Miltenberg a dit que celles-ci étaient trop subjectives et différaient trop entre les domaines et les institutions pour être utiles.
Brett Sokolow, avocat spécialisé dans l’enseignement supérieur et président de l’Association of Title IX Administrators, s’oppose aux interdictions générales des relations entre étudiants et professeurs, au motif que les étudiants qui peuvent décider de coucher avec d’autres étudiants peuvent également décider de coucher avec des membres du corps enseignant. Il a dit qu’il s’opposait à toute notion de restriction temporelle sur les fréquentations d’anciens élèves pour la même raison – entre autres.
« Combien de temps suffit-il pour une période de réflexion ? Cinq jours ? Cinq mois ? », a-t-il dit. « Bien sûr qu’il y avait quelque chose avant. Mais pourquoi ne pas dire qu’il ne peut y avoir de flirt. Et si nous disions que les êtres humains ne peuvent pas être attirés les uns par les autres ? »
Il a ajouté : « Je ne sais tout simplement pas pourquoi nous voulons infantiliser les étudiants et leur enlever leur autonomie. »
Quand on lui demande pourquoi il y a encore un recul collectif face à ce genre de relations, Sokolow répond : « Je pense qu’il y a une reconnaissance que dans notre société les relations mai-décembre ne fonctionnent pas vraiment, et qu’il y a une sorte de levier, d’attraction basée sur les réalisations de la personne. » Cela implique une différence de pouvoir, bien sûr, a déclaré Sokolow, mais « l’attraction ne se produit pas dans le vide. Ce n’est pas comme ça que le monde fonctionne. Les gens sont attirés par le pouvoir », quelle que soit la dynamique de genre en jeu.
« La dynamique change »
Les lois de l’attraction mises à part, Prendergast a déclaré que si la relation se dégrade, c’est « toujours l’étudiant qui perd quelque chose. » Même s’ils ont quitté le campus, ils ne peuvent pas demander à ce professeur une référence « ou toute autre forme de soutien professionnel qui soutient les anciens dans leur carrière. »
Bien sûr, parfois ces relations fonctionnent réellement, et se développent même en partenariats amoureux et à vie. Une universitaire qui n’a pas souhaité être identifiée, étant donné la complexité de la question, a raconté qu’elle a commencé à sortir avec son professeur après sa première année d’études supérieures au début des années 1980. Elle était célibataire, et il avait 20 ans de plus et était divorcé.
Il n’y avait pas d’interdictions contre les fréquentations entre professeurs et étudiants à l’époque, et il y avait d’autres professeurs dans le département qui avaient épousé des étudiants. Elle a suivi un cours avec le professeur après le début de leur relation, et il a participé à ses examens préliminaires, comme tous les instructeurs. Mais les effets de la relation ont été ressentis « de manière plus aiguë » dans ses interactions avec d’autres étudiants diplômés, dit-elle, se souvenant de l’un d’entre eux qui s’inquiétait de savoir si elle pourrait avoir accès au travail de séminaire de la femme.
« Avec le recul, je réalise à quel point c’était inconfortable à bien des égards que je n’avais pas pleinement compris à l’époque », dit-elle. Lorsqu’il y a une relation personnelle, « la dynamique change ».
Son propre point de vue sur les rencontres entre étudiants et professeurs aujourd’hui ? Les étudiants de premier cycle devraient être « protégés à partir du moment où ils arrivent sur le campus jusqu’à ce qu’ils n’aient plus rien à faire avec l’institution. C’est un point c’est tout. »
Les étudiants de troisième cycle sont « une autre affaire », cependant.
Il semble « raisonnable d’interdire les relations où il y a des responsabilités de supervision », dit-elle. Autrement, « les adultes devraient être laissés libres de déterminer avec qui ils sortent ou se marient. »