Gastown était le premier quartier de Vancouver et est nommé d’après « Gassy » Jack Deighton, un marin du Yorkshire, capitaine de bateau à vapeur et barman qui est arrivé en 1867 pour ouvrir le premier saloon de la région. Il était célèbre pour son habitude de parler longuement (ou « gazer ») et le quartier autour de son saloon a été surnommé « Gassy’s town », un surnom qui a évolué en « Gastown ». La ville a rapidement prospéré en tant que site de la scierie Hastings Mill et du port maritime, et est rapidement devenue un centre général d’échanges et de commerce sur Burrard Inlet, ainsi qu’un lieu de villégiature sauvage pour les bûcherons et les pêcheurs qui ne travaillaient pas, ainsi que pour les équipages et les capitaines des nombreux voiliers qui venaient à Gastown ou Moodyville, sur la rive nord de l’inlet (qui était une ville sèche) pour charger les grumes et le bois. En 1886, le chemin de fer du Canadien Pacifique s’est terminé sur des piles sur la rive, parallèlement à la rue Water. À partir de là, le quartier est devenu une ruche d’entrepôts. La rue Carrall était particulièrement marécageuse, car il s’agissait d’un terrain bas entre False Creek et Burrard Inlet. Des ponts ont permis de surmonter cet obstacle, et le terrain bas et la plage ont été lentement remplis de déchets.
En 1886, la ville a été constituée en tant que ville de Vancouver. Elle fut victime du grand incendie de Vancouver la même année, perdant tous ses bâtiments sauf deux, mais le quartier fut entièrement reconstruit et continua à prospérer. L’angle Hastings et Main était le centre traditionnel de la ville, et l’estran est devenu une importante zone de transit, les ferries North et West Vancouver et Union Steamships y ayant tous des quais. Evans, Coleman, Evans, un marchand de longue date, avait un entrepôt ; Fleck Brothers, et les distributeurs Koret avaient également des bâtiments. Les grands magasins tels que Spencer’s, l’entrepôt de la Compagnie de la Baie d’Hudson, Woodward’s, Fairbanks Morse, les magasins de l’armée et de la marine, et les détaillants alimentaires Malkins et Kelly Douglas commerçaient et étaient basés là.
Gastown a trouvé une nouvelle vie en tant que centre de distribution de produits en gros de la ville jusqu’à la Grande Dépression des années 1930. C’était également le centre de la vie de boisson de la ville : il y avait 300 établissements licenciés la zone de douze blocs de l’ancien Granville. Après la Dépression, Gastown était un quartier largement oublié de la grande ville et est tombé dans le déclin et le délabrement comme une continuation de la zone Skid Row avec des salons de bière bon marché, des hôtels flophouse, et des salles d’embauche de bûcherons.
Dans les années 1960, les citoyens ont commencé à se soucier de préserver l’architecture distinctive et historique de Gastown, qui, comme le Chinatown et Strathcona voisins, devait être démoli pour construire une autoroute majeure dans le centre-ville de la ville. Une campagne menée par des hommes d’affaires et des propriétaires immobiliers, ainsi que par la contre-culture et les manifestants politiques associés, a permis de sauver Gastown. Henk F. Vanderhorst, un immigrant néerlandais devenu citoyen canadien, a ouvert l' »Exposition Gallery », une galerie d’art sur Water Street qui a démarré, s’est développée et a encouragé l’essor d’autres entreprises naissantes dans le centre de Gastown. Son influence sur la revitalisation de Gastown a été reconnue en 1976 par le maire Art Phillips, qui lui a décerné le prix du « premier citoyen pionnier de Gastown ». « Une clé pour la ville ». Les efforts de Vanderhorst, en partie, ont fait pression sur les gouvernements civique, provincial et fédéral pour que Gastown soit déclaré site historique, protégeant ainsi ses bâtiments patrimoniaux jusqu’à ce jour.
Une émeute entre les hippies et la police en 1971 pour de la marijuana est entrée dans la légende, l’incident étant maintenant rendu public sur l’immeuble Woodwards, un retour en arrière par rapport à l’émeute plus sérieuse du bureau de poste de 1938.
Gastown a été désigné lieu historique national du Canada en 2009.