L’Observatoire Yerkes, un bâtiment historique aux allures de château construit pour abriter un gigantesque télescope, pourrait bientôt rouvrir si tout se passe comme prévu.
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Que faire d’un observatoire du 19e siècle ? En avril 2018, l’Université de Chicago, propriétaire de l’Observatoire Yerkes à Williams Bay, dans le Wisconsin, a annoncé qu’elle n’avait aucune utilité pratique pour un tel observatoire. À moins qu’un acheteur ne se présente, ils fermeraient l’observatoire. Aucun acheteur ne s’est présenté, ils ont donc fermé les portes au public le 1er octobre 2018.
Les astronomes, les historiens et les amateurs de télescopes du monde entier ont craint le pire : que Yerkes ne soit plus jamais ouvert. Maintenant, il y a un nouvel espoir que le Yerkes pourrait bientôt rouvrir sous une nouvelle gestion et avec une nouvelle mission pour le 21e siècle.
Un nouvel espoir
L’Observatoire Yerkes, dédié en 1897, abrite le plus grand télescope réfringent du monde, ainsi que plusieurs autres télescopes en fonctionnement. Le bâtiment et les terrains sont conçus avec des détails si magiques que le cadre semble sortir d’un conte de fées.
Yerkes est fortement lié à la communauté pittoresque dans laquelle il réside. Bill Duncan, président du village de Williams Bay, a décrit Yerkes comme » l’image emblématique du village. » Lorsque l’Université de Chicago a annoncé la fermeture de l’observatoire, a-t-il dit, « les résidents du village l’ont très mal pris. » M. Duncan a expliqué que les résidents ont adopté l’observatoire au fil des ans. « L’Observatoire a amené tant d’astronomes qui ont enrichi la communauté, et leur présence a encouragé le bénévolat des résidents vers la science spatiale et l’éducation. »
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Situé près des rives du lac de Genève, le site de Yerkes est considéré comme un bien immobilier de premier choix. Par le passé, plusieurs promoteurs ont proposé des plans pour construire des hôtels ou des centres de villégiature sur la propriété, ainsi que pour réaffecter les espaces verts environnants. « La communauté s’est vigoureusement opposée à ce développement », a déclaré Duncan, « et par à-coups, le même travail acharné a permis une percée avec l’Université de Chicago. »
Le 5 novembre 2019, un indice de cette percée est apparu via un communiqué de presse, qui indiquait : » L’Université de Chicago et la Yerkes Future Foundation (YFF) ont le plaisir d’annoncer un accord de principe pour le transfert de la propriété de l’observatoire de Yerkes et des biens connexes situés à Williams Bay, dans le Wisconsin, à la Yerkes Future Foundation. Au cours des prochains mois, les deux organisations travailleront en étroite collaboration sur tous les aspects du transfert proposé. Des informations supplémentaires seront disponibles le cas échéant. »
The Yerkes Future Foundation
La Yerkes Future Foundation (YFF) a pour mission de préserver et de protéger l’Observatoire de Yerkes et d’améliorer et d’étendre l’expérience des visiteurs sur le site. Pour Dianna Colman, présidente de la Yerkes Future Foundation, l’observatoire fait depuis longtemps partie de sa vie de résidente de Williams Bay. « J’y suis allée pour des mariages et d’autres événements spéciaux », a déclaré Mme Colman, « et chaque fois que j’y entre, je me sens plus intelligente. » Maintenant, elle veut rendre à Yerkes l’endroit magique dont elle se souvient.
Au cours de la dernière année, Colman ainsi que d’autres membres du YFF ont consulté des experts dans le domaine de l’éducation scientifique informelle afin de développer un modèle durable pour l’avenir de Yerkes. Plus précisément, Colman a pointé du doigt l’Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, dont le personnel a servi de mentor au groupe, comme étant la norme de réussite.
« Notre première étape est d’entrer à l’intérieur et de nous assurer qu’il est sûr et que l’équipement est utilisable », a déclaré Colman. « Mais je veux le rendre ouvert au public et rétablir les visites à nouveau ». Colman a également exprimé le désir de continuer à utiliser les télescopes pour la recherche et d’ajouter des équipements plus modernes qui pourraient attirer l’astronome moderne.
Pas encore ouvert
Craig Niemi (directeur de l’observatoire de Cincinnati)
Malgré les étapes positives indiquées dans cette annonce, il s’agit toujours d’un « accord de principe. » De nombreux autres détails doivent encore être réglés, notamment la détermination du rôle que jouera, le cas échéant, l’Université de Chicago. Quand Yerkes rouvrira-t-il ses portes, et à quoi ressemblera-t-il exactement, sont des questions auxquelles il faut encore répondre.
Que faire d’un observatoire du 19e siècle au 21e siècle ? Bill Duncan espère certainement que bientôt l’observatoire sera rouvert et utilisé à nouveau. « Je suis très heureux pour le village par ce pas positif vers non seulement la préservation de l’Observatoire Yerkes, mais le ramener à son ancienne gloire. »
Pour Colman, elle veut que l’Observatoire soit une attraction touristique régionale. « Si tout ce que c’est est un endroit poussiéreux et indigeste, ce n’est pas pour nous ». Elle souhaite que les visiteurs de l’État se disent : « Nous sommes dans le Wisconsin. Nous devons voir l’Observatoire de Yerkes ».