Les musées de la médecine de l’époque victorienne ressemblent souvent à des spectacles de monstres – des couloirs bordés d’expositions de squelettes géants, de fœtus difformes, de pieds amputés et de lésions cancéreuses. Mais ils ont été créés dans un but noble, en tant que lieux où les médecins en formation pouvaient étudier de véritables spécimens. Le National Museum of Health and Medicine, à Washington D.C., qui a été créé au début de la guerre civile pour faire avancer la recherche sur la chirurgie militaire de campagne et qui est aujourd’hui ouvert au public, ne fait pas exception. En 1862, le chirurgien général William Hammond a demandé aux médecins de l’Union présents sur le front de lui envoyer « des spécimens d’anatomie morbide… ainsi que des projectiles et des corps étrangers retirés ». Le musée médical de l’armée (comme la collection qui en a résulté a été appelée) était composé de médecins, et il a rapidement accumulé une richesse d’objets macabres que le personnel médical pouvait examiner sur le chemin du front.
Aujourd’hui, les membres du personnel ne sont plus des médecins et les expositions concernent l’histoire de la médecine militaire, mais il existe toujours une vaste archive d’objets que les chercheurs peuvent consulter.
Avant d’être installé à Silver Spring, le musée était installé dans une aile du Walter Reed Army Medical Center, un établissement qui traite les soldats blessés en Irak et en Afghanistan. Près de l’entrée se trouvait un crâne humain fracassé étiqueté « Effets du tir d’un bidon pendant la guerre de Sécession », suivi d’autres objets de cette guerre : des prothèses oculaires, une photographie de membres amputés superposés. Tout près se trouvaient les os de la jambe d’un certain général Daniel E. Sickles, qui a fait don de son membre amputé au musée et le visite régulièrement.
Peut-être que les objets les plus célèbres exposés proviennent de l’assassinat de Lincoln en avril 1865. Ils comprennent des fragments du crâne du président assassiné, des morceaux de cheveux, une partie de la manchette de chemise tachée de sang du médecin et des reproductions du visage et des mains de Lincoln – même la balle de plomb retirée de sa tête, étiquetée simplement « La balle qui a coûté la vie au président ».
Une exposition passée était presque aussi surprenante : « Trauma Bay II », une partie du véritable hôpital de campagne utilisé sur la base aérienne de l’armée à Balad, en Irak, de 2004 à 2007. Bien que des plaques expliquent que plus de 95 % des soldats qui y ont été traités pendant cette période ont survécu, la chirurgie militaire d’urgence sur le terrain semblait à peine moins sanglante que pendant la guerre civile. Le musée continue d’être un lieu d’éducation, sauf que ces jours-ci, le sujet est le bilan effroyable de la guerre.
Note de la rédaction : Une version antérieure de cet article indiquait que l’autopsie de Lincoln avait été pratiquée à cet endroit. L’autopsie de Lincoln a eu lieu à la Maison Blanche. Cette version a été mise à jour.