Lorsque j’entends le mot « salsepareille », je pense au Far West. J’imagine les cow-boys s’amenant au bar pour un tonic de salsepareille. Aujourd’hui, nous nous concentrons sur la façon dont les root beers et les toniques de salsepareille sont rafraîchissants ; historiquement, une utilisation médicinale privilégiée de la salsepareille aux États-Unis était le traitement de la syphilis, entre autres maladies et troubles.
La plante en question appartient au genre Smilax, et tout le genre serait pareillement doté d’un groupe de substances phytochimiques qui donnent aux plantes une grande saveur et aident à améliorer la qualité du sang. Les espèces utilisées dans les recettes traditionnelles dépendaient de l’endroit où la recette était écrite. Dans le commerce, ce sont les espèces tropicales S. ornata ou S. regelii qui sont généralement proposées. Tommie Bass, un herboriste appalachien bien connu, décédé en 1996, a attesté de l’utilité des Smilax spp. indigènes américains pour remplacer les variétés tropicales. Si les plantes du même genre contiennent des composés similaires, leur concentration semble différer selon les espèces. Certaines espèces sont plus fortes que d’autres, et les variétés tempérées semblent être les membres les plus faibles du genre.
Smilax est un genre de 300 à 350 espèces concentrées à travers le Mexique, les Caraïbes, et l’Amérique centrale et du Sud. J’ai rencontré ma première, la ronce verte hérissée (Smilax tamnoides, présentée dans le diaporama), dans les bois de l’Ohio. La plupart des plantes de ce genre ont un aspect similaire. Ce sont toutes des plantes grimpantes, et la plupart sont pourvues d’épines, d’où le nom commun de « ronce verte ». Vous pouvez aussi les voir communément appelées « salsepareille du Honduras » et « salsepareille de la Jamaïque ». Elles poussent rapidement pour former un tapis vivant. Dans certains endroits, elles peuvent prendre le couvert forestier si elles ne sont pas gérées, un peu comme le kudzu dans le Sud américain.
Les Smilax spp. se propagent par des stolons, et les racines – qui peuvent atteindre jusqu’à 8 pieds de long ! – sont la partie que nous utilisons. Ces racines peuvent être récoltées de manière durable et, dans certains cas, la récolte peut aider à préserver l’équilibre de l’écosystème environnant. Dans de nombreux endroits, les ronces sont les seules plantes grimpantes qui possèdent à la fois des vrilles et des épines. Elles sont très recherchées pour l’alimentation et la médecine, et sont mentionnées dans de nombreux livres et blogs pour les foragers.
Si vous êtes familier avec les plantes que vous trouvez dans une forêt tempérée, cependant, vous pourriez penser à une plante complètement différente. En Ohio (et dans une grande partie du reste de l’Amérique du Nord), le nom commun « salsepareille » ou « salsepareille sauvage » vous égarera. Le nom latin de la salsepareille sauvage est Aralia nudicaulis, et c’est un membre de l’ordre des Apiales, qui comprend les familles de la carotte et du ginseng. A. nudicaulis pousse comme une plante de sous-bois sans épines. A l’inverse, le genre Smilax fait partie de l’ordre des Liliales et a plus de points communs avec les oignons qu’avec A. nudicaulis. Pour rendre l’identification un peu plus difficile, les racines de la salsepareille sauvage ont longtemps été utilisées par les herboristes dans les zones tempérées pour remplacer la véritable salsepareille cultivée sous les tropiques. Le fondement de l’histoire d’amour des Américains avec la bière de racine est également mêlé à la confusion entourant la salsepareille. De nombreuses anciennes recettes de brassage domestique comprenaient la « salsepareille », se référant à la fois à Smilax spp. et à A. nudicaulis.
La salsepareille était traditionnellement annoncée comme un tonique médicinal, et est entrée dans la pharmacopée européenne et américaine comme un traitement fiable de la syphilis, mais la plante a de nombreuses autres qualités utiles. Les plantes du genre Smilax sont particulièrement riches en antioxydants, en stérols végétaux, en flavonoïdes et en saponines. Ces substances chimiques sont utiles pour équilibrer les hormones et soutenir les glandes surrénales surmenées. Le thé de salsepareille est fortement recommandé pour ceux qui subissent des fluctuations hormonales sauvages, comme dans la ménopause.