Pendant la Seconde Guerre mondiale, tous les principaux participants faisaient évoluer leurs programmes d’avions à réaction afin d’obtenir un avantage dans l’effort en cours. Le travail le plus important est sans aucun doute venu des Allemands qui ont dévoilé leur célèbre chasseur Messerschmitt Me 262 en avril 1944 tandis que les Britanniques ont ajouté leurs Gloster Meteors en juillet 1944. Les Américains ont finalement produit leur premier chasseur à réaction opérationnel avec l’arrivée du Bell P-59 Airacobra, qui est entré en service dans les forces aériennes de l’armée américaine (USAAF), mais la conception n’a jamais été un chasseur vraiment satisfaisant – ce qui a finalement amené l’USAAF à réduire sa commande initiale à 66 appareils.
Lockheed a commencé à travailler sur un chasseur à réaction à aile droite de son propre développement, qui a effectué son premier vol le 8 janvier 1944. Ce fut le P-80 « Shooting Star » et le premier chasseur à réaction américain à atteindre le nombre quantitatif d’escadrons, avec quelque 1 700 appareils produits et exportés en Amérique du Sud. Bien que le type soit arrivé trop tard pour être utilisé au combat pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’agit d’une entreprise réussie qui a connu une action considérable pendant la guerre de Corée – la guerre qui a marqué les premiers duels de chasseurs à réaction contre des chasseurs à réaction de l’histoire.
Avant le conflit coréen, l’USAAF cherchait à se procurer un avion d’entraînement à réaction pour former ses pilotes vétérans – des pilotes qui avaient appris à voler et à combattre dans les cockpits de leurs chasseurs à piston au cours des années précédentes. Avec l’adoption d’autres avions à réaction en service et des montures toujours plus performantes à l’horizon, la nécessité de former les pilotes à la nouvelle technologie (ainsi qu’aux nouvelles tactiques) était évidente. Lockheed modifia son P-80 existant – et éprouvé – et le prototype devint le « TP-80C ». En 1948, l’aviation américaine a été officiellement séparée de l’armée et a donné naissance à l’United States Air Force (USAF) d’aujourd’hui. En tant que telle, l’USAF a abandonné l’utilisation de la désignation « P » pour « Pursuit » au profit de « F » pour « Fighter ». Le P-80 est donc devenu le « F-80 » et cela a conduit le TP-80C à devenir le « TF-80C ».
Le TF-80C était plus ou moins le même F-80 de production, à l’exception d’un fuselage allongé pour accueillir le second cockpit pour l’instructeur. L’équipage de deux hommes s’asseyait en tandem dans un cockpit pressurisé sous une verrière d’une seule pièce, avec quelque trois pieds de plus en longueur sur l’avion. Pour des raisons évidentes, les cockpits comportaient des commandes doubles, l’élève étant assis à l’avant. Le premier combat a eu lieu le 22 mars 1948. L’USAAF a aimé ce qu’elle avait et a passé un contrat avec Lockheed pour produire le type en nombre. La production s’étendit de 1948 à 1959 et ces avions furent officiellement désignés sous le nom de « T-33A Shooting Star » – le présentant comme un tout nouvel avion par opposition à une variante du F-80 proprement dit.
Comme on pouvait s’y attendre, l’avion d’entraînement T-33 suivait les lignes de conception lisses du P-80/F-80 Shooting Star original. Le design était caractérisé par un fuselage élancé avec un cône de nez allongé. Le cockpit à deux places était situé à l’arrière du nez et à l’avant du milieu du fuselage, avec une vue généralement bonne tout autour, en particulier depuis le cockpit avant. De chaque côté du cockpit se trouvaient les prises d’air en forme de « C » destinées à aspirer l’installation à un seul moteur. Les ailes étaient des ensembles montés bas et droits dans leur conception générale avec un léger dièdre. Des réservoirs de carburant intégrés en bout d’aile étaient montés en standard pour améliorer l’autonomie (les premiers turboréacteurs n’étaient pas totalement efficaces et plutôt trente bêtes). L’empennage était conventionnel avec son unique dérive incurvée et ses empennages horizontaux applicables. Le train d’atterrissage consistait en un arrangement tricycle traditionnel comprenant un train avant à roue unique et une paire de jambes de train principal à roue unique, tous rétractables. La puissance provenait de l’installation d’un turboréacteur Allison J33-A-35 délivrant 5 400 lb de poussée. Cela permettait une vitesse maximale de 600 miles par heure avec un rayon d’action jusqu’à 1 275 miles et un plafond de service de 48 000 pieds.
Une fois en service, le T-33 a donné un excellent compte rendu de lui-même, prouvant que la conception originale du chasseur était très accommodante pour la formation des chasseurs à réaction. L’avion a servi principalement dans l’armée de l’air américaine (née de l’USAAF) avec une version légèrement modifiée (débutant sa vie sous le nom de « L-245 ») livrée en quantités limitées à la marine américaine sous le nom de « T2V-1/T-1A SeaStar » pour la formation sur les porte-avions. Le SeaStar a été produit à 150 exemplaires, utilisé pour la formation des pilotes de la marine et officiellement retiré du service dans les années 1970.
