Un obstacle majeur à l’obtention du droit de vote au Mississippi et, en fait, dans tout le Sud, était les partis démocrates des États. « Dixiecrats », comme on appelait les démocrates du Sud, dominaient les gouvernements des États. Un réseau de lois, d’intimidation, de force officielle et officieuse, et de violence terrorisant les Noirs qui cherchaient à obtenir le droit de vote, empêchait les Noirs de voter. À toutes fins pratiques, au Mississippi et dans tout le Sud, le Parti démocrate était » réservé aux Blancs « .
Foule lors d’une réunion du MFDP à Hattiesburg, Mississippi, juillet 1964, Herbert Randall Freedom Summer Photographs, USM
Les projets d’inscription sur les listes électorales du COFO ont contribué à mettre en évidence la privation du droit de vote des Noirs, mais les efforts de l’organisation n’ont pas permis de générer de nouveaux électeurs noirs en nombre politiquement significatif. La même chose s’est produite dans d’autres régions du Sud où des efforts visant à accroître l’inscription des électeurs noirs et leur participation politique ont été déployés. Au Mississippi, le COFO a donc commencé à discuter des moyens de contester la légitimité du parti démocrate de l’État au niveau national. Dans un premier temps, les travailleurs du COFO ont organisé une « inscription libre » et un « vote libre » à l’automne 1963. Il s’agissait de prouver que les Noirs s’inscriraient et voteraient s’ils pouvaient le faire dans des bureaux de vote non intimidants ; que l’apathie n’était pas le problème, mais la violence, les représailles et la peur.
En avril 1964, le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) est fondé. Ouvert à tous, sans distinction de race, il s’agissait d’un parti politique parallèle conçu pour encourager simultanément la participation politique des Noirs tout en contestant la validité du parti démocrate du Mississippi, composé de blancs lisses.
Le MFDP a décidé de contester le siège du parti de l’État dit « régulier » à la convention du parti national prévue en août à Atlantic City, dans le New Jersey. Avec l’aide de centaines de jeunes volontaires venus au Mississippi lors du Freedom Summer de 1964, le MFDP a lentement constitué ses effectifs et organisé des réunions parallèles au niveau des circonscriptions, des comtés et des régions. Le tout aboutit à une convention d’État visant à sélectionner des délégués pour la convention d’Atlantic City. La délégation du MFDP, composée de 68 personnes, comprend une grande variété de militants locaux connus pour leur détermination et leur militantisme face à la dure oppression raciale. Parmi eux figurent E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow et Hazel Palmer, entre autres. En utilisant les idées développées au cours des réunions locales, de comté et régionales, le MFDP a élaboré une plate-forme politique.
Congrès d’État du MFDP à Jackson, août 1964, dossiers du MFDP, WHS
La délégation était pleine d’espoir en voyageant à Atlantic City, et au cours de leurs premiers jours sur place, de nombreux délégués ont exprimé leur sympathie pour le sort des Mississippiens noirs. Le témoignage puissant de Mme Hamer, dans lequel elle a décrit de manière vivante sa vie derrière les portes fermées de la société du Mississippi, en a fait pleurer certains : « Est-ce l’Amérique, le pays de la liberté et la patrie des braves, où nous devons dormir avec nos téléphones décrochés parce que nos vies sont menacées quotidiennement, parce que nous voulons vivre comme des êtres humains décents, en Amérique ? »
Mais la contre-action impitoyable du président Lyndon Johnson, qui cherchait une convention pacifique et non controversée et craignait un walk-out des Dixiecrates, a malmené les partisans du MFDP. Des menaces ont été proférées à l’encontre de partisans en lice pour des nominations fédérales, et le dirigeant de l’United Automobile Workers, Walter Reuther, a menacé de retenir l’argent du SCLC de Martin Luther King.
Enfin, un compromis a été annoncé par le procureur général de Minneapolis de l’époque, Walter Mondale : deux sièges pour le MFDP et un siège complet pour les soi-disant habitués. Aucune discussion n’avait eu lieu avec le MFDP au sujet de ce « compromis ». Les délégués du MFDP l’ont rejeté après qu’un défilé de leaders des droits civils et d’autres libéraux aient insisté pour qu’il soit accepté lors d’une réunion intense. « Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour aucun des deux sièges puisque nous sommes tous fatigués », a déclaré Mme Hamer.
Pour tout cela, le MFDP a fait campagne pour le ticket Johnson-Humphrey à l’automne, et leurs efforts à la convention d’Atlantic City ont forcé des réformes dans le parti démocrate national qui ont élargi la participation des femmes et des minorités à l’avenir.
Sources
John Dittmer, Local People : The Struggle for Civil Rights in Mississippi (Urbana : University of Illinois Press, 1994).
Charles Payne, I’ve Got the Light of Freedom : The Organizing Tradition and the Mississippi Freedom Struggle (Berkeley : University of California Press, 1995).
Memo re : Organizing the MFDP from Jackson FDP to Mississippi Field Staff, July 5, 1964, CORE, 4th Congressional District Records, Wisconsin Historical Society.
Le parti démocratique de la liberté du Mississippi, , Ella Baker Papers, Wisconsin Historical Society.
Discours de Fannie Lou Hamer à la convention nationale démocrate de 1964, 22 août 1964, Fannie Lou Hamer Institute @ COFO, Jackson State University.