L’asthme est un trouble inflammatoire des bronches qui touche plus de 17 millions d’Américains et provoque plus de 5 000 décès par an. C’est aussi le trouble chronique de l’enfance le plus fréquent, touchant 6,3 millions d’enfants (environ 1 enfant d’âge scolaire sur 13).
Bien qu’il existe de nombreux médicaments qui permettent de maîtriser l’asthme, il n’y a pas de remède à cette maladie. Comme tous les médicaments contre l’asthme n’ont pas la même efficacité sur toutes les personnes qui en souffrent, il faut donc s’attendre à ce qu’au moins certaines personnes qui vivent avec cette maladie se tournent vers le monde de la médecine populaire et des superstitions pour obtenir un soulagement de l’incapacité écrasante de respirer.
En plus des diverses herbes, des nostrums et des rituels censés soulager les symptômes de l’asthme, une croyance étonnamment répandue positionne une race particulière du meilleur ami de l’homme comme un remède contre l’asthme. On dit que les chihuahuas éliminent l’asthme d’une maison, soit parce que leur présence contribue à éliminer la maladie, soit parce que les animaux eux-mêmes absorbent la maladie qui réside chez les maîtres humains et se la transmettent. (La rumeur existe sous les deux formes : quelque chose chez ces chiens tue l’asthme, ou
les chihuahuas servent d’éponges à maladies canines.)
J’en ai rencontré une bizarre qui est apparemment assez populaire dans la région de Géorgie aux États-Unis : les chiens chihuahuas vont « prendre » l’asthme d’un enfant. Le chien choisit celui de la famille qui a de l’asthme et dort sur sa poitrine, tousse, et un jour crache un truc noir et cela guérit l’asthmatique. Je n’en croyais pas mes oreilles – ma voisine y croit à 100%, comme le lui ont conseillé son médecin et un vétérinaire, elle l’a essayé et affirme que cela a guéri son fils de l’asthme. Je découvre maintenant que beaucoup de gens par ici ont entendu parler de cela.
J’ai entendu de nombreuses personnes que si une personne asthmatique possède un chihuahua, le chien présentera effectivement les symptômes de l’asthme et la crise de l’homme sera moins grave. Je pose la question parce que j’ai un chihuahua et qu’on m’a récemment diagnostiqué de l’asthme. Cela semble tiré par les cheveux, mais mon chien présente effectivement des problèmes respiratoires et je ne peux m’empêcher de me demander s’il y a une chance que je le rende malade.
En conséquence, de nombreuses familles d’enfants asthmatiques se sont précipitées pour acheter ces chiens et les installer comme animaux de compagnie. Certains adeptes de ce remède insistent sur le fait que l’enfant doit dormir avec le chihuahua pour que le remède soit efficace ; d’autres précisent également que le chien doit se coucher sur la poitrine de l’enfant.
Lorsque ceux qui transmettent la nouvelle de ce remède avancent une source pour leur information, ils diront souvent que le remède du chihuahua a commencé avec les Aztèques. Certains ajouteront que les Aztèques vénéraient le chihuahua comme le « souverain du nez » et pensaient qu’il avait le pouvoir de guérir diverses affections en plus de l’asthme. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, il n’y a que peu de raisons de croire que les Aztèques ont eu quelque chose à voir avec le développement de la croyance que ce chien particulier guérirait cette maladie particulière.
Les Aztèques aimaient certainement ce petit chien : si la rumeur veut que le chihuahua ait commencé par être un aliment pour eux, le petit canidé a fini par être considéré comme un guide spirituel qui aiderait un Aztèque mort à faire son chemin dans l’au-delà, une partie de ce processus impliquant que l’animal absorbe les péchés de la personne décédée. Cette information a suffisamment de ressemblance avec la rumeur « les chihuahuas guérissent l’asthme » (c’est-à-dire qu’elle implique la notion que les chihuahuas étaient utilisés pour prendre quelque chose de nocif dont leurs maîtres humains voulaient se débarrasser) pour que le lien aztèque ne puisse pas être complètement écarté
Plus plausible est l’explication selon laquelle la rumeur s’est attachée à ce toutou en particulier parce qu’un grand nombre de chihuahuas ont une respiration sifflante et font des bruits respiratoires qui ressemblent à ceux d’une personne luttant contre l’asthme. On peut donc penser (surtout pour ceux qui cherchent désespérément un remède) que le chien aspire l’asthme de la personne qui en souffre et le prend lui-même. (Pour les propriétaires d’animaux de compagnie inquiets, nous notons que ce n’est pas le cas : l’asthme ne se transmet pas de l’homme au chien.)
Malheureusement pour les personnes asthmatiques, le remède du chihuahua ne fonctionne pas. S’il est vrai que ces créatures sont un peu moins susceptibles de provoquer des allergies que la plupart des autres races de chiens, en posséder un ne permettra pas en soi de guérir l’asthme. (Même pour ce qui est de fournir un compagnon canin aux personnes allergiques, ces chiens à poils courts ne sont pas une solution miracle : ils peuvent toujours provoquer tous les symptômes habituels de l’asthme, car ce n’est pas la fourrure qui est l’allergène, mais les substances contenues dans les squames et les sécrétions corporelles. Cependant, les chiens plus petits et les chiens au pelage monocouche produisent généralement moins de squames, et les chihuahuas possèdent ces deux qualités.)
La croyance selon laquelle les chihuahuas constituent un remède contre l’asthme existe depuis très longtemps ; nous l’avons trouvée écrite dans une revue folklorique de 1956 et dans une revue médicale de 1965. L’une des raisons de la longévité de la rumeur est liée à la nature de l’asthme chez les enfants : environ la moitié des jeunes qui en souffrent perdent leurs symptômes au cours de l’enfance ou de l’adolescence. Cette perte inexplicable, associée à
la présence dans le foyer du remède à quatre pattes contre l’asthme (le chihuahua), contribue à ancrer la croyance dans la fiction selon laquelle le chien guérit la maladie.
En ce sens, cette croyance s’apparente aux divers « remèdes contre les verrues » que le folklore préconise pour le traitement des enfants affligés de telles excroissances bosselées : Le triomphe éventuel du corps sur le virus est attribué à tort à un remède externe, comme frotter ces tumeurs cutanées bénignes avec des gousses de haricots ou des escargots ou les souhaiter sur les occupants des corbillards qui passent.
Les croyances selon lesquelles on peut pousser les canidés à accepter la maladie humaine et ainsi libérer les humains de leurs maladies physiques sont assez anciennes. Par exemple, un journal folklorique de 1898 a examiné un remède populaire du Midwest qui disait : « Le nègre dort parfois avec un jeune chien afin de lui transmettre des rhumatismes ».