Votre cheval boite, et vous avez réduit le problème à son extrémité postérieure. Si vous êtes comme beaucoup de propriétaires de chevaux, votre prochaine pensée pourrait être de vérifier ses jarrets, peut-être ses boulets. Mais qu’en est-il de ses grassets ? Pour beaucoup, c’est l’articulation oubliée, cachée dans l’ombre des nombreux problèmes de jarrets, souvent plus familiers.
© Amy K. Dragoo
Pourtant, le grasset est le système d’articulations le plus vaste et le plus complexe du corps du cheval. Il est sensible à une variété de troubles articulaires et à l’usure cumulative, ainsi qu’aux blessures des ligaments et des tendons. Et comme les diagnostics ont progressé, les vétérinaires découvrent que cette articulation est la source de la douleur plus souvent qu’on ne le pensait auparavant.
Avec l’aide de David MacDonald, DVM, MVSc, DACVS, du Pioneer Equine Hospital d’Oakdale, en Californie, nous allons faire la lumière sur l’anatomie du grasset, sa fonction et les troubles courants à surveiller chez votre cheval.
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Anatomie et fonction
Le grasset est l’équivalent du genou humain, et comme le genou, il est composé de quatre os : le fémur, le tibia, la rotule et le reste non fonctionnel du péroné, qui est fusionné au tibia. Ces os travaillent ensemble par l’intermédiaire de trois articulations : l’articulation fémoro-tibiale médiale (interne), l’articulation fémoro-tibiale latérale (externe) et l’articulation fémoropatellaire (l’articulation entre le fémur et la rotule), qui sont toutes conçues pour absorber les chocs et déplacer votre cheval. Deux disques cartilagineux appelés ménisques servent de coussin entre le fémur et le tibia, et 14 ligaments lient les articulations entre elles et aident à les stabiliser en limitant l’amplitude des mouvements.
Le rôle du grasset est de permettre à votre cheval d’étendre et de fléchir sa patte arrière. Pour s’étendre, la rotule glisse vers le bas sur un bouton osseux situé sur la section inférieure du fémur, la trochlée médiale. Lorsque le cheval ramène sa patte arrière sous lui, la rotule remonte sur la trochlée médiale. Le grasset comporte également le mécanisme de « maintien passif », qui permet à la rotule de se bloquer essentiellement en place sur la trochlée médiale, de sorte que le grasset reste étendu et que le cheval peut dormir debout ou supporter autrement son poids sur une seule patte arrière, permettant à l’autre de se détendre complètement.
Facteurs de risque et signes de troubles
Les chevaux de sport ne sont pas les plus sujets aux problèmes de grasset – cette distinction revient probablement aux cutters et aux rennes, en raison de la nature de leur travail, avec les arrêts brusques et les changements de direction centrés sur leur arrière-train, explique le Dr MacDonald. Mais ils sont plus à risque que le cheval de loisir moyen en raison de la commotion supplémentaire, du stress et de la tension imposés à toutes leurs articulations et à leurs tissus mous, et du potentiel de blessure – un glissement, un impact avec un saut ou un coup de pied.
En dehors de la discipline, trois autres facteurs peuvent augmenter la probabilité d’un problème de grasset :
– La conformation de la jambe arrière droite. Plus l’angle du grasset est droit, moins il est capable d’absorber les chocs, ce qui entraîne une augmentation des commotions et du stress – et donc une usure accrue de l’articulation.
– Mauvaise condition musculaire. Des grassets faibles et peu musclés créent un relâchement qui permet trop de mouvements dans l’articulation, ce qui, là encore, peut ajouter au stress sur l’articulation.
– Les troubles du développement. Il s’agit de problèmes qui peuvent être présents à la naissance du cheval ou se développer au fur et à mesure que le poulain grandit, et comprennent l’ostéochondrose et les kystes osseux sous-chondraux (sous le cartilage), qui seront abordés plus loin dans cet article.
Lorsque le problème du grasset survient, les symptômes comprennent la chaleur, l’enflure et la boiterie, ainsi que des douleurs au dos et à la croupe, qui sont similaires à celles des problèmes de jarret, ce qui rend initialement le diagnostic difficile, selon le Dr MacDonald. En outre, le cheval souffrant du grasset peut présenter des problèmes de performance courants, tels que la raideur, la résistance à la flexion ou à la prise d’une laisse particulière, l’inconfort ou le refus de monter ou de descendre des collines, et la dérive d’un côté lors du saut.
Certains drapeaux rouges sont plus susceptibles d’indiquer spécifiquement des problèmes de grasset, notamment :
– la difficulté à prendre la bonne laisse derrière
– la difficulté à effectuer une transition du trot au galop ou du galop au trot sur une laisse particulière
– le fait de galoper dans un un galop de type « bunny hopping »
– traîner un orteil arrière
– un accrochage ou une hésitation dans l’allure du cheval
« Vous verrez généralement le problème apparaître à l’extérieur du cercle, » note le Dr. MacDonald. » C’est-à-dire que si le cheval présente des problèmes sur la laisse gauche, pensez alors au grasset droit. »
Pointer le problème
Pour indiquer définitivement que le grasset est le centre du problème, votre vétérinaire voudra effectuer un examen approfondi de la boiterie, en palpant les ligaments épaissis, les gonflements, les éperons osseux et autres indices palpables sur le grasset, puis faire des tests de flexion, dans lesquels il maintient le membre fléchi pendant 60 à 90 secondes, puis votre cheval est immédiatement mis au trot.
Une fois que votre vétérinaire est convaincu que le grasset est le point de douleur, l’examen passera probablement aux blocs nerveux, également appelés anesthésie intra-articulaire diagnostique. Dans cette procédure, un anesthésiant est injecté dans une articulation spécifique pour désensibiliser la zone qui l’entoure. Si la boiterie est atténuée, le vétérinaire peut identifier plus précisément l’endroit problématique. « Il y a trois articulations dans le grasset, donc la localisation de la boiterie est très importante », explique le Dr MacDonald.
À ce stade, si votre vétérinaire pense que le problème du grasset est assez léger – il n’y a pas beaucoup d’inflammation, par exemple – il peut recommander un plan de traitement conservateur, comme le repos, des anti-inflammatoires non stéroïdiens, des injections intra-articulaires d’un anti-inflammatoire (comme l’acide hyaluronique et un corticostéroïde) et un retour progressif au travail pour rétablir la condition. Mais comme le cheval semble souvent aller bien lors de la première reprise du travail, mais qu’il redevient ensuite douloureux, votre vétérinaire peut recommander de poursuivre la voie du diagnostic pour clarifier la véritable source sous-jacente de la douleur, dit le Dr MacDonald.
Dans ce cas, la prochaine étape sera probablement des radiographies pour rechercher des perturbations dans l’os lui-même. Si les radiographies semblent normales, votre vétérinaire pourrait alors recommander une échographie pour rechercher des lésions des tissus mous. Cependant, selon le Dr MacDonald, « il n’est pas rare que les radiographies et les ultrasons ne montrent rien d’anormal. Chez un certain nombre de ces chevaux, nous avons alors recours à l’arthroscopie diagnostique », qui consiste à insérer un petit arthroscope dans de petites incisions du grasset pour examiner l’articulation. « Au cours des dix dernières années, c’est devenu un outil précieux pour diagnostiquer les boiteries du grasset. Nous verrons parfois des problèmes sur le cartilage ou même les tissus mous que l’on ne peut tout simplement pas visualiser d’une autre manière. »
L’imagerie par résonance magnétique, souvent utilisée pour détecter des problèmes dans d’autres articulations, n’est généralement pas une solution pratique pour examiner le grasset, dit le Dr MacDonald. Il n’y a que quelques machines IRM disponibles qui peuvent accueillir l’articulation, et le placement du grasset équin dans l’aimant est limité par la taille du cheval.
Un trouble unique
En fin de compte, l’examen peut révéler l’un des nombreux problèmes. L’un d’eux, qui ne se produit que dans le grasset, est la fixation intermittente de la rotule vers le haut.
Ce que c’est : Quand un cheval a une IUFP, l’articulation du grasset se bloque périodiquement en position étendue. Cela se produit lorsque la rotule glisse trop loin sur ce bouton osseux à l’extrémité du fémur, la crête trochléaire médiale, et se coince. Comme la cause fondamentale peut être le relâchement du ligament patellaire médial, « nous parlons de grassets relâchés », dit le Dr MacDonald.
Comment le repérer : Contrairement à de nombreux autres troubles du grasset, l’IUFP présente un symptôme très distinctif. Il se manifeste par un accroc dans la démarche de votre cheval – une hésitation entre l’extension et la flexion du membre postérieur. Plus le cas est grave, plus la période d’hésitation est longue.
Qu’est-ce qui le provoque ? Comme d’autres problèmes de grasset, l’IUFP peut être lié à une conformation de la jambe arrière droite, à un traumatisme ou à un stress de performance. Elle est souvent liée à des chevaux dont les quadriceps, les principaux muscles qui recouvrent le grasset, sont peu musclés. (Même un cheval normalement en forme qui a perdu sa condition physique en raison d’un arrêt de travail peut développer l’IUFP). D’autres facteurs contributifs peuvent inclure une conformation de sabot à orteils longs et talon bas, ou des déformations des os et ligaments associés.
Comment c’est traité : Il existe de multiples approches de traitement pour les chevaux atteints d’IUFP. La bonne dépend de la gravité de l’affection et de la cause sous-jacente. Selon le Dr MacDonald, les options comprennent généralement les suivantes (grossièrement dans l’ordre du moins invasif au plus invasif) :
– un programme de conditionnement ou de physiothérapie pour renforcer le quadriceps
– des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS)
– un chaussage correctif pour surélever le talon
– la formation d’ampoules, qui consiste à injecter un contre-irritant, comme un mélange d’iode et d’huile d’amande, dans la zone affectée. « L’idée est que cela cicatrise le ligament », explique le Dr MacDonald. « Cela resserre le ligament vers le bas », ce qui aide à garder la rotule sur la voie.
– chirurgie de fendage du ligament rotulien médial, où le chirurgien fait 10 à 15 petites incisions dans le ligament. Là encore, à mesure que le ligament guérit et cicatrise, il devient plus épais et plus serré, et donc plus stable.
– chirurgie dite de desmotomie, au cours de laquelle le chirurgien sectionne complètement le ligament patellaire médial. Plus courante il y a une quinzaine d’années, elle est encore pratiquée dans certains cas qui ne répondent pas au traitement conservateur, dit le Dr MacDonald. Cependant, ajoute-t-il, « le grasset possède trois ligaments rotuliens, et lorsque vous en coupez un, cela modifie la trajectoire de la rotule. Et certains chevaux vont alors développer des changements arthritiques à l’extrémité de la rotule. »
– Traitement au sulfate d’estrone. « Une dose de 10 mg est administrée en injection intramusculaire sur une série d’injections », explique le Dr MacDonald. « Ce traitement a donné de très bons résultats lorsqu’il est associé à un programme de conditionnement des quadriceps. »
Parmi les nombreux troubles potentiels du grasset, l’IUFP est l’un des rares où le traitement peut donner lieu à une guérison réelle, plutôt qu’à une simple gestion des symptômes.
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Troubles osseux et articulaires
D’autres troubles osseux et articulaires courants se produisent dans diverses articulations et comprennent l’ostéochondrose, les kystes osseux sous-chondraux et l’arthrose. Parmi ces troubles, les deux premiers sont généralement considérés comme des troubles du développement. Le poulain ou le jeune cheval peut présenter des symptômes subtils, mais les problèmes peuvent ne devenir vraiment apparents que lorsque le cheval commence à s’entraîner. Le dernier entre dans la catégorie des troubles acquis – ceux causés par des choses comme les traumatismes, et l’usure générale.
Ostéochondrose
Ce que c’est : L’ostéochondrose est essentiellement un trouble où il y a un échec de la formation du gabarit cartilagineux en os (ossification endochondrale), disent les Dr MacDonald. Lorsque cela se produit à la surface de l’articulation, on peut se retrouver avec des fragments d’os à cet endroit. Dans le grasset, l’ostéochondrose se trouve généralement sur l’articulation fémoropatellaire et spécifiquement sur la crête trochléaire latérale, dit le Dr MacDonald.
Quelles en sont les causes : L’ostéochondrose est considérée comme une maladie multifactorielle (causes multiples). Elle a été liée à la nutrition – plus précisément, à un jeune cheval qui absorbe trop de calories ou dont l’apport en calcium/phosphore ou en zinc/cuivre est déséquilibré – et à une pression excessive sur les os et les articulations en développement. Il peut également y avoir une composante génétique, bien que ce lien soit encore débattu.
Comment elle est traitée : Le traitement implique généralement une chirurgie arthroscopique pour nettoyer la surface de l’articulation et retirer les fragments, ce que l’on appelle le débridement de la zone.
Cystes osseux sous-chondraux
Ce qu’ils sont : Les kystes, également appelés lésions, sont essentiellement des cavités sous le cartilage articulaire – des espaces où l’os devrait être, mais ne l’est pas. Le kyste sécrète des médiateurs inflammatoires, qui déclenchent un cercle vicieux d’inflammation, d’érosion osseuse et tissulaire et, sans surprise, de douleur. Les kystes peuvent grossir avec le temps, et l’inflammation qui en découle peut éventuellement mener à l’arthrose.
Dans le grasset, les kystes osseux sont plus graves lorsqu’ils se produisent sur le condyle fémoral médial, qui est un point de support de poids important, dit le Dr MacDonald.
Quelles en sont les causes : Les kystes osseux sous-chondraux peuvent être une manifestation de l’ostéochondrose et partagent donc les causes sous-jacentes. En outre, une blessure traumatique peut entraîner le développement de kystes osseux.
Comme il s’agit d’un trouble du développement, les kystes sont plus fréquents chez les chevaux de 3 ans et moins. Ils apparaissent cependant chez des chevaux plus âgés. Dans ces cas, le Dr MacDonald suppose que les kystes peuvent exister depuis les jeunes années du cheval, mais qu’ils n’ont pas posé de problème jusqu’à ce que le cartilage articulaire protecteur du cheval s’érode avec le temps.
Comment c’est traité : Il existe plusieurs façons de traiter les kystes osseux, dit le Dr MacDonald. » Traditionnellement, votre vétérinaire injecte dans l’articulation un médicament anti-inflammatoire, comme l’acide hyaluronique et un corticostéroïde, éventuellement complété par une injection intramusculaire de glycosaminoglycane polysulfaté (comme l’Adequan). »
Pour un cheval qui ne répond pas à cette approche, le traitement peut s’orienter vers l’une des nombreuses options, notamment :
– le débridement chirurgical du kyste, bien que cette tactique ne soit pas typiquement utilisée aujourd’hui, car elle présente un risque d’agrandissement du kyste après la chirurgie, dit le Dr. MacDonald.
– l’injection dans le kyste d’un corticostéroïde anti-inflammatoire, l’acétonide de triamcinolone, sous guidage échographique et radiographique. Les vétérinaires ont adopté cette technique il y a une douzaine d’années à partir de recherches en médecine humaine. « Ce fut une révélation », dit le Dr MacDonald.
– une combinaison des deux, une approche basée sur des recherches menées à l’Université d’État du Colorado il y a environ six à huit ans. « Nous pouvons entrer avec l’arthroscopie, regarder l’articulation et où se trouve le kyste, et nous pouvons débrider tout dommage au cartilage au-dessus de la lésion, puis injecter le kyste à plusieurs endroits avec un guidage visuel. Nous avons eu du succès avec cela », dit le Dr MacDonald.
Ostéoarthrite
Ce que c’est : Comme dans d’autres articulations, l’arthrose du grasset se produit lorsque l’inflammation décompose le cartilage de l’articulation et, éventuellement, amène l’os à produire plus d’os, ce qui entraîne des douleurs et une restriction des mouvements. Dans ses stades les plus avancés, l’arthrose peut devenir une maladie dégénérative de l’articulation.
Qu’est-ce qui la cause : Un cartilage déchiré, des éclats d’os, le déplacement d’une articulation, des kystes osseux sous-chondraux et le simple stress lié aux exigences de la performance quotidienne peuvent tous causer ou contribuer à l’arthrose.
Comment la traiter : Il n’y a pas de remède à l’arthrose, le traitement se concentre donc sur la gestion de l’inflammation et de la douleur. Selon le degré du problème, le repos et les AINS peuvent être efficaces. L’étape suivante serait l’injection intra-articulaire de médicaments anti-inflammatoires, dit le Dr MacDonald, qui note également que le PARI peut être utile comme anti-inflammatoire.
Lésions des tissus mous
Comme d’autres ligaments dans tout le corps du cheval, ceux de l’articulation du grasset – ainsi que les ménisques cartilagineux – sont sensibles aux tensions et aux déchirures. Celles-ci résultent d’un traumatisme, et les sports de haute intensité comme le saut et le dressage de haut niveau peuvent augmenter ce risque.
Les chevaux ne subissent pas souvent des lésions des ligaments croisés crâniens et caudaux, note le Dr MacDonald, qui seraient équivalentes aux déchirures du ligament croisé antérieur (LCA) dans le genou humain. Lorsqu’elles surviennent, dit-il, « elles peuvent être mineures, généralement secondaires à un autre problème. Ou bien elles peuvent être très graves, et à ce moment-là, il n’y a rien à faire. Vous ne pouvez pas le remplacer, et , vous perdez la stabilité de . »
Bien que les ligaments et les ménisques ne puissent pas être remplacés, les options de traitement modernes, y compris les cellules souches et le PRP, offrent la possibilité de régénération et de réparation.
En ce qui concerne le pronostic à long terme des troubles du grasset, « Vous ne pouvez pas faire une déclaration générale , » dit le Dr MacDonald. « Ce n’est pas l’articulation la plus indulgente », et souvent le mieux que l’on puisse faire est de traiter les symptômes plutôt que de fixer ou de guérir le problème. La bonne nouvelle est que, même si tout ce que vous pouvez faire est de gérer le trouble, les options de traitement d’aujourd’hui offrent plus que jamais la possibilité aux chevaux de surmonter les problèmes de grasset et de continuer à performer.
David MacDonald, DVM, MVSc, ACVS, est un chirurgien du personnel au Pioneer Equine Hospital à Oakdale, en Californie, depuis 2000. Il se concentre sur la chirurgie et la boiterie. Né et élevé au Canada, il est diplômé de l’Ontario Veterinary College-University of Guelph et du Western College of Veterinary Medicine. Il est devenu diplomate de l’American College of Veterinary Surgeons en 1997.
Cet article a été initialement publié dans le numéro de juin 2014 de Practical Horseman.